M-Sportille täksi kaudeksi päässyt Jon Armstrong on yksi tuntemattomimpia nimiä kauden MM-sarjassa. 31-vuotiaan irlantilaisen matka tähän pisteeseen on myös poikkeuksellinen.

Yli 15 vuoden kovan työn jälkeen Armstrong on nyt saavuttanut tavoitteensa; hän asettuu Monte Carlon avauskilpailussa Casino Squaren lähtöruutuun M-Sport Ford Puma Rally1 -auton ratin taakse.

Juuri ennen joulua 31-vuotias Armstrong oli keskellä tapahtumaa, josta on tullut M-Sportille perinne: koko tiimi kokoontuu Dovenby Hallin työpajalle kuulemaan, ketkä ajavat tallin WRC-autoja seuraavana vuonna. Armstrongilla oli aavistus tulevasta, mutta hän yllättyi silti, kun tallin perustaja Malcolm Wilson ilmoitti täysipäiväisestä Rally1-ajopaikasta kaudelle 2026 yhdessä Josh McErleanin kanssa. Molempia tukee Motorsport Ireland Rally Academy.

”Toivoimme, että saisimme ajaa jotain MM-sarjassa. Meille kerrottiin, että ajaisimme joitakin ralleja, mutta emme tienneet tarkemmin. Se oli todella siistiä, varsinkin kun saavut pajalle ja kaikki katsovat, ketkä kuljettajat nousevat autoista. Se oli aika hauska tunne – kuin jotain fantasiaa tai unta”, Armstrong kertoo.

”Mahdollisuuttahan sitä toivoo aina, Sen toteutuminen tuntui kuitenkin lähinnä epätodelliselta. Olimme ajaneet hyvän kauden, Euroopan rallimestaruussarja oli meiltä todella hyvä. Rally2-autojen myynnin osalta Malcolm oli sinä päivänä hyvin myönteinen ja korosti, kuinka tärkeä aihe se on yritykselle, ja että olemme todella auttaneet herättämään uudelleen kiinnostusta Rally2 Fiesta -mallia kohtaan. Tämä oli aika mukava palkinto siitä”, Armstrong sanoo WRC.comille.

Kyse ei ollut vain palkinnosta vaikuttavasta ERC-kaudesta, joka päättyi Armstrongin ja kartanlukija Shane Byrnen kakkossijaan. Se on myös palkinto siitä, ettei unelmasta ole luovuttu, riippumatta siitä, millaista polkua sen saavuttaminen on vaatinut.

Armstrongin matka alkoi teini-ikäisenä, kun hän kilpaili rallisprinteissä jo 13-vuotiaasta lähtien, kunnes sai ajokortin ja alkoi nousta junioriluokissa Britannian rallimestaruussarjassa ja ERC:ssä. Ura alkoi saada vauhtia DMACK Cup Shootoutin voitosta, joka tarjosi täysin rahoitetun kauden 2016 M-Sport Ford Fiesta R2T -autolla. Kausi oli menestys ja toi kaksi arvokasta Rally2-ajomahdollisuutta, kun Armstrong sijoittui DMACK Cupissa kolmanneksi ennen tulevaa M-Sportin WRC-kuljettajaa Gus Greensmithiä.

Saksan ja Espanjan ralleissa saavutettujen WRC2-luokan sijoitusten (14. ja 9.) jälkeen mahdollisuudet kuitenkin näyttivät kuivuvan kasaan. Armstrong ei silti luovuttanut, vaan valitsi harvemmin kuljetun polun ja siirtyi virtuaalimaailmaan kilpailemaan WRC-esports-sarjassa, jonka mestaruuden hän voitti vuonna 2018. Tämä oli käännekohta: sen myötä hän sai työpaikan rallipelien kehittäjä Codemastersilta, mikä johti lopulta paluuseen oikeisiin kilpa-autoihin Junior WRC:ssä sekä EA WRC -pelin kehitystyöhön osallistumiseen.

Armstrong oli kahdesti tuskallisen lähellä JWRC-mestaruutta. Pohjoisirlantilainen hävisi vuonna 2021 nykyiselle Toyotan WRC -tähdelle Sami Pajarille ja myöhemmin Robert Virvesille, joka on sittemmin voittanut WRC2-osakilpailun.

”Suoriuduimme hyvin palkintona saaduilla Rally2-ajoilla, mutta lopulta emme saaneet niiden pohjalta jatkomahdollisuutta, joten käänsin katseeni esportsiin ja onnistuin voittamaan mestaruuden jo vuoden jälkeen, mikä oli aika siistiä”, Armstrong sanoo.

”Se vaati paljon työtä ja omistautumista. Esports-kuljettajat ovat erittäin sitoutuneita ja lahjakkaita, ja harjoitteluun kului valtavasti tunteja. Minua on aina motivoinut ralliautoilu ja halu saavuttaa jotain, mihin uskon pystyväni. En ole koskaan luovuttanut, enkä ole koskaan tuntenut, etten haluaisi jatkaa yrittämistä.”

Nyt palkinto pitkästä yrittämisestä on konkretisoitunut.

”Olin muutaman kerran todella lähellä juniorimestaruutta, ja nyt pääsy huipputasolle on jotain hyvin ainutlaatuista. Uskon, että tulevaisuudessa näemme tällaista yhä enemmän: kuljettajia, jotka harjoittelevat tietokonepeleillä ja pystyvät siirtämään sen osaamisen oikeaan autoon. Olen ollut erittäin onnekas saamastani tuesta. Olen oikeastaan ajanut lähes pelkästään M-Sportin autoilla aivan alhaalta huipulle asti. Se on ollut melkoinen matka.”

Todellakin melkoinen matka – eikä se olisi ollut mahdollinen ilman intohimoisen ralliharrastajan John Coynen sekä Motorsport Ireland Rally Academyn tukea.

”Onneksi tämä mahdollisuus on toteutunut M-Sportin sekä Motorsport Ireland Rally Academyn ja John Coynen ansiosta. Hän on auttanut Josh McErleania, meitä ja monia muitakin kuljettajia. On hienoa Irlannin kannalta, että meillä on nyt kaksi kuljettajaa Rally1-autossa”, Armstrong toteaa.

Tämä ei kuitenkaan ole Armstrongin matkan loppu – monella tapaa se on vasta alkua, kun hän valmistautuu WRC:n huipputasolle Puma Rally1 -auton ratissa.

Monte Carlo lähestyy. Armstrong sai ensikosketuksen Pumaan soralla M-Sportin Greystoke-erikoiskokeella ERC-voittonsa jälkeen Ceredigionissa syyskuussa. Asfalttitesti tehtiin viime kuussa ennen kilpailua edeltävää testipäivää, ennen kuin edessä on kilpailullinen Rally1-debyytti kuuluisilla Monte Carlon erikoiskokeilla.

”Kaikki näyttää hyvältä. Opittavaa on paljon, mutta nyt on vain ryhdyttävä töihin ja annettava itselle aikaa, sillä auton opettelu vie luonnollisesti aikaa. On vaikea sanoa, mitkä odotukseni kaudelle 2026 ovat, koska joistakin ralleista minulla on enemmän kokemusta kuin toisista. Niissä yritämme maksimoida mahdollisuudet ja katsoa, missä vauhtimme on. Muissa kilpailuissa kyse on tapahtuman tunnustelusta, vauhdin arvioinnista ja oppimisesta. Kun säännöt muuttuvat vuonna 2027, on toivottavasti tarjolla uusia mahdollisuuksia joko M-Sportin tai jonkin muun tallin kanssa. Kyse on siitä, että pystymme todistamaan pärjäävämme tällä tasolla. Kukaan ei tietenkään heti ala ottamaan palkintokorokesijoja, joten tärkeintä on olla realistinen ja näyttää, että suoritukset paranevat rallista toiseen.”