38-vuotias uusiseelantilainen Hayden Paddon valmistautuu WRC-paluukilpailuunsa. Hän ajoi hiljattain ensimmäiset kilometrinsä Hyundai i20 N Rally1 -auton ratissa.

Kaksinkertainen EM-sarjan mestari palaa tällä kaudella WRC:n pääluokkaan saatuaan ajopaikan Hyundai Motorsportin kolmannessa i20 N -autossa, jonka hän jakaa Dani Sordon ja Esapekka Lapin kanssa. Paddonin ensimmäinen kilpailu on jo ensi viikolla ajettava Monte Carlon ralli.

Hyundain päätös palkata Paddon uudelleen tehtaan kuljettajaksi tuli kahdeksan vuotta sen jälkeen, kun vuoden 2016 Argentiinan rallin voittaja ajoi viimeksi korealaismerkin tehdastiimissä. Tänä aikana moni asia on muuttunut, erityisesti huipputason kalusto Rally1-sääntöjen tultua voimaan vuonna 2022.

Vaikka Paddon tuntee hyvin Hyundai i20 N Rally2 -auton, viime viikonloppuna Etelä-Ranskassa Hyundain mediatilaisuudessa ajettu lyhyt testijakso vaikeissa lumi- ja jääolosuhteissa antoi hänelle oudon fiiliksen Rally1-autosta. Toki sääoloilla oli tekemistä asian kanssa.

”Oli hyvä saada pieni tuntuma autoon, mutta jäisissä olosuhteissa se oli todella hankalaa, ei todellakaan luottamusta herättävää. Olosuhteet eivät olleet reilut arvioida asioita, mutta ensituntuma on se, että tämä auto on hyvin erilainen kuin ne, joilla olemme ajaneet viime vuosina. Varmasti edessä on paljon sopeutumista”, Paddon sanoi WRC.comille.

Paddonilla oli totuttelemista oikeastaan kaikkeen.

”Kyse on tehosta, aerodynamiikasta ja siitä, miten auto toimii alustan ja voimansiirron kanssa. Jopa ajoasento on hyvin omalaatuinen. Ja sitten vielä tuollainen maailman hankalin jääkeli. Uskon, että parin testipäivän jälkeen tällä viikolla nämä asiat alkavat tuntua luonnollisilta. Odotinkin toki isoa haastetta ja suurta muutosta.”

Paddonilta kysyttiin, tuntuiko huipputason WRC-tehdasautolla ajaminen kahdeksan vuoden tauon jälkeen helpottavalta.

”Ehkä enemmänkin jännittävältä kuin helpottavalta. Kaikki on tapahtunut niin nopeasti joulukuun alusta lähtien, kirjaimellisesti neljässä viikossa. Ei ole ollut paljon aikaa ajatella tai sopeutua. Haluaisn vain päästä jo aloittamaan. Olen tietenkin todella innoissani tästä mahdollisuudesta, mutta myös hyvin hermostunut. En halua tuottaa pettymystä. Monet ihmiset luottavat siihen, että voimme auttaa tiimiä eteenpäin. Haluan lunastaa sen luottamuksen ja tehdä hyvää työtä.”

Paddon on tällä viikolla jälleen ratin takana, sillä hänellä on testipäivät tänään ja huomenna Hyundain uudessa testikeskuksessa Ranskassa. Tavoitteena on kasvattaa luottamusta ja tutustua autoon ennen Monte Carlon kaudenavausta. Siellä Paddonilla on vain yksi tavoite.

”Tavoite on hyvin yksinkertainen: päästä maaliin. Sekin on helpommin sanottu kuin tehty. Olen realisti: Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux taistelevat kärjessä, ja meidän roolimme on tarjota taustatukea, jotta tiimi saa pisteitä, jos jotain tapahtuu. Tämä on erilainen lähestymistapa kuin kahdeksan vuotta sitten. Olen hyvin kilpailuhenkinen, mutta tiedän myös paikkani”, Paddon sanoi.