Vielä puolitoista vuotta sitten japanilaisilla Takumi Matsushitalla ja Shotaro Gotolla ei juuri rallikokemusta ollut.

Molemmat kuljettajat ovat TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Programin kasvatteja. Tämä vuonna 2015 perustettu lahjakkuusohjelma pyrkii löytämään tulevia japanilaisia rallitähtiä.

Ohjelmaa pyöritetään Jyväskylästä Toyotan rallitiimin päämajan vierestä. Se ottaa mukaan japanilaisia kuljettajia, joilla on vähän tai ei lainkaan rallikokemusta, ja upottaa heidät eurooppalaisiin soralla, lumella ja asfaltilla ajettaviin ralleihin. Samalla he oppivat kaiken nuotituksesta fyysiseen kuntoon ja tiimityöhön.

Elämä Jyväskylässä on tarkoituksella intensiivistä. Nuoret asuvat yhdessä, harjoittelevat päivittäin ja viettävät pitkiä päiviä autotallissa opetellen autojen huoltoa ja korjausta. Tavoitteena on tehdä heistä osa rallin ekosysteemiä – oppia insinöörien kieli ja tuntea olonsa kotoisaksi rallitiimin ympäristössä jo kauan ennen kuin he saavuttavat huipputason.

Matsushita otti läpimurtovoittonsa Virossa

Tämä kausi oli kaksikon ensimmäinen nelivetoisilla Rally3-autoilla edellisen Rally4-kauden jälkeen. Molempien piti oppia nopeasti, mutta Matsushitan voitto Delfi Rally Estoniassa nousi otsikoihin: fiksu ja kärsivällinen ajo toi hänelle ensimmäisen WRC3-luokan voiton kokeneempia kilpailijoita vastaan.

Se oli hieno päätös vahvalle kaudelle, jonka aikana 25-vuotias kuljettaja osoitti nopeutta myös Kanarian asfaltilla.

23-vuotiaan Goton oppimisprosessi on ollut rajumpi, mutta hän on tehnyt vaikutuksen sinnikkyydellään. Goto ajoi kaikki erikoiskokeet läpi ensimmäisessä Secto Rally Finlandissaan, voitti pätkiä Virossa ja oli nopea asvaltilla Kroatian ERC:ssä, kunnes jousitusrikko keskeytti matkan kohti luokan palkintokoroketta.

Takaiskuja on riittänyt. Matsushitan auto hajosi moottorivian vuoksi Suomessa, Goto joutui keskeyttämään Portugalin rallin shakedownin onnettomuuden jälkeen. Molemmat ovat silti keränneet arvokasta kokemusta kauden aikana.

Tavoitteena ei ole vain nopeus – vaan myös ihmisen kasvu

GAZOO Racing Companyn puheenjohtaja Tomoya Takahashi kertoo, että kolmannen sukupolven kuljettajien kehitys edustaa juuri sitä, mihin ohjelma tähtää.

“Tavoitteena ei ole pelkästään parantaa kuljettajan taitoja, vaan kehittää heitä myös ihmisinä.
Monet kuskit ovat tarpeeksi nopeita. Mutta kun he asuvat ja työskentelevät mekaanikkojen ja insinöörien kanssa, heistä tulee osa tätä moottoriurheilun maailmaa. He elävät ja hengittävät sitä, eivät vain aja nopeasti.”

Ohjelman ensimmäinen menestysoppilas on Takamoto Katsuta, joka on napannut jo seitsemän palkintopallipaikkaa WRC1:ssä Toyotan ykköstiimissä.

Uusi sukupolvi kasvaa – ja oppii nopeasti

Matsushita ja Goto seuraavat Katsutan jalanjäljissä. Heitä ennen ohjelman toisessa aallossa (vuodesta 2022 alkaen) tulivat Hikaru Kogure, Nao Otake ja Yuki Yamamoto, jotka kaikki aloittivat Rally4-autoilla. Kogure ja Yamamoto ovat edenneet Rally2-luokkaan.

Päävalmentaja Mikko Hirvonen on kehunut kolmannen sukupolven lähestymistapaa. Virheitä on tullut yllättävän vähän ottaen huomioon heidän kokemattomuutensa.

“Kaiken kaikkiaan olen tyytyväinen tähän vuoteen. Tämä oli ensimmäinen kauteni nelivedolla, ja joissain ralleissa pystyin kilpailemaan luokan kärjen kanssa. Hyvä vuosi ja arvokasta oppia”, Matsushita sanoo.

Goto on hänkin ollut kauteensa tyytyväinen.

“Olen todella nauttinut tästä vuodesta. Tein virheitä, mutta saimme myös hyviä suorituksia, Opin vielä enemmän kuin ensimmäisenä vuonna.”