Toyota Gazoo Racing WRC Challenge Program perustettiin vuonna 2015. Sen ideana on tarjota nuorille japanilaiskuljettajille tilaisuus kehittää taitojaan rallissa, ja nousta jopa MM-sarjaan asti. Vuonna 2015 porukkaan valittiin Takamoto Katsuta, joka on nyt Toyotan tehdaskuljettaja. Tuolloin Katsutalla ei ollut juuri kokemusta ralliautoista, mutta niin vain mies seisoi kaudella 2021 Safari-rallissa podiumilla.

2022, 2023 ja 2024 ohjelmaan valittiin lisää kuljettajia. 2023 Fujin radalla oli ensitesteissä peräti 70 innokasta kuljettajaa.

- Vuosina 2015 ja 2016 meillä oli Katsuta ja Hiroki Arai, olin silloin jo pienimuotoisesti mukana, kun ensimmäinen Challenge Program käynnistyi. Tiiviimmin olen ollut tässä nyt viisi vuotta ja viihdyn työssä tosi hyvin. Toyotalla on kova panostus nuoriin kuljettajiin, sanoo porukan päävalmentajana toimiva entinen WRC-kuljettaja Mikko Hirvonen.

Challenge Programin operaatiot toteutetaan pääosin Suomessa. Toyota luottaa myös suomalaisiin valmentajiin ja kouluttajiin.

- Tässä voi antaa eteenpäin sitä osaamista, mitä itselle on vuosien varrella kertynyt. Ampujan Jouni ja Hännisen Juho ovat tässä mukana myös. Meillä on nyt kuusi kuljettajaa. Katsuta oli tämän projektin ensimmäinen kuljettaja, Hirvonen kertoo.

Toyotalla on mielenkiintoinen lähestymiskulma ohjelmaansa. Mahdollisuus annetaan kaikille, jotka kykyjä osoittavat, taustalla ei ole merkitystä.

- Toyota on halunnut, että mahdollisuus annetaan kaikille, ei tarvi olla mitään ajokokemusta, voi olla pelkkää simulaattoritaustaa. On ollut yllätys, miten sellaisetkin kaverit oppivat aika nopeasti auton käsittelyä.

Uusi Taka?

Hirvonen nostaa esille etenkin yhden kuljettajan. Hän on 24-vuotias Rio Ogata.

- Ogata oli Turun SM-rallissa luokkansa kolmas, vaikka se oli hänen ensimmäinen oikea rallinsa. Muuten hän on ajanut vain simulaattorikisoja. Suomalaisethan on ajaneet pelloilla ja jäällä yleensä ihan lapsesta asti. Siinä kyllä autonkäsittelytaito kehittyy. Joten kyllä suomalaiset sikäli keskimäärin edellä näitä japanilaiskavereita ovat. Mutta on se hienoa nähdä, että nämä pojat voivat kehittyä todella nopeasti ilman samanlaista taustaa.

Toyota varmasti toivoo, että porukasta löytyisi uusi Takamoto Katsuta. Olisiko Rio Ogatasta sellaiseksi?

- Vielä on kaikilla pitkä matka sinne. Se nähdään vasta vuosien päästä. Takan tasolle päästäkseen on myös henkisen puolen oltava viimeisen päälle kunnossa. Lahjakkaita jätkiä he ovat, sitä en kiellä. Ehkä jopa lahjakkaampia kuin Takamoto. Mielenkiintoista on seurata heidän kehitystään.

Projekti pitää Mikko Hirvosen kiireisenä. Haastatteluhetkellämmekin hän on japanilaiskuljettajien kanssa testaamassa Keski-Suomen metsissä.

- Kyllä tämä on aika täyttä työtä. Toyota on halunnut tehdä tästä jatkuvan projektin, ja joka vuosi on mahdollisuus hakea uusia kuljettajia Japanista, missä valintatilaisuudet on. Kiireisenä tämä pitää, lähes joka viikkoa ajamme testejä. Nuottireenit vedetään sitten siihen päälle. Mutta ilman muut hauskaa hommaa on. Hienoa, että saa jakaa omaa kokemustaan ja osaamistaan eteenpäin.