Monte Carlossa eroa kärkeen tulikin yli 10 minuuttia. Epäilijät saivat materiaalia ilkkua. Sen sijaan Ruotsissa 25-vuotias irlantilainen yllätti itsensäkin ajamalla täysin tasavertaisesti kilpaa tallikaveriensa Gregoire Munsterin ja Martins Sesksin sekä Toyotan Sami Pajarin kanssa. Kolmanneksi viimeisellä erikoiskokeella lipsahti kuitenkin ulosajo, joka vesitti mainion kilpailun. Sitä ennen hän oli kahdeksantena 40 sekuntia Munsteria edellä.

EK6:lla hän pesi jopa kaksi maailmanmestaria, Kalle Rovanperän ja Thierry Neuvillen. Ruotsi oli kova noste miehen itseluottamukselle.

- Ajoimme maaliin kaikki pätkät niin Monte Carlossa kuin Ruotsissakin. Monte oli vielä liian uutta minulle, mutta Ruotsissa tärkeintä oli, että esitimme ihan kunnon vauhtia, McErlean sanoo DirtFishille.

- Rehellisesti sanottuna se yllätti minut. En tiedä, mitkä muiden odotukset minua kohtaan ovat olleet, mutta sain tuosta kilpailusta todella paljon itseluottamusta jatkoa ajatellen.

Vuodesta 2020 asti McErlean ajeli joitakin MM-ralleja Irlannin ralliakatemian Hyundai i20N Rally2:lla. 2024 hän siirtyi Toksportin Skodan rattiin ja oli WRC2-luokan MM-sarjan yhdeksäs. Loikka siltä tasolta Rally1-maailman pistekahinoihin on valtava. Siksi onkin yllättävää, että irlantilainen löysi mainion vauhdin jo kauden toisessa osakilpailussa.

- En tiedä, mistä se vauhti tuli. Testeistä ja shakedownista asti kaikki tuntui jotenkin luonnolliselta. Auto on tuonut minulle itseluottamusta, se on tehty nopeaksi ja on hyvä ajaa. Onhan se valtavan iso asia, kun pystyy kilpailemaan parhaista parhaimpia vastaan. En silti ala innostua liikaa, minulla on todella paljon opittavaa, McErlean myöntää.

Irlantilainen on ohjeistettu vain ajamaan läpi uransa kolme ensimmäistä Rally1-kilpailua. M-Sport ei muuta ole vaatinut. Kokemuksen kerääminen ja kilometrit ovat nyt tärkeintä.

- Tämä on hänelle varmaan hiukan turhauttavaa. Ei yksikään kuljettaja nauti siitä, kun sanotaan, että aja vain maaliin ilman virheitä, niin olemme tyytyväisiä. On henkisesti vaikeaa ajaa sillä tavalla, kertoo M-Sportin johtaja Richard Millener.

- Jos hän pääsee Keniassakin maaliin, olemme erittäin tyytyväisiä. Silloin ensimmäinen tavoite on saavutettu. Jos niin käy, alamme miettimään, mitä voisimme pyytää häneltä Kanarian rallissa.

Ruotsin huippunopeisiin teihin verrattuna Safari on aivan eri maailma. McErlean tietää sen.

- Siitä tulee jälleen täysin uusi kokemus. Safari on sellainen, mikä on ollut aina toivomuslistallani. Ennalta ei voi oikein tietää, mitä odottaa. Uskoisin, että se on enemmänkin kestävyyskilpailu. Vaaditaan hiukan erilaista lähestymistapaa, että näemme siellä maalin. Jos niin käy, katsotaan sitten tulos.