Lahden Urheiluautoilijoiden Henri Timonen suuntaa tänä vuonna moottoriurheilu-uransa pääpainon rallipoluilta Euroopan asfalttiradoille. Kyseessä on suomalaisille hieman vieraampi sarja, joka tunnetaan nimellä NASCAR Euro Series. Yhdysvalloissa huippusuositun lajin Euroopassa ajettavassa sarjassa vieraili muutamia vuosia sitten ajamassa myös vuoden 1997 F1-maailmanmestari, Kanadan Jacques Villeneuve. Tällä kaudellakin F1-kokemusta sarjassa nähdään, kun brasilialainen Nelson Piquet Jr. on mukana. Kausi käynnistyy Espanjan Valencian osakilpailuilla 18.-19. huhtikuuta.

26-vuotias Timonen osallistuu sarjan OPEN-luokkaan ranskalaisen Speedhouse-tiimin Ford Mustangilla, tiimi on yksi sarjan isoista tiimeistä kolmella autollaan. Lahtelaisen päätös lähteä mukaan sarjaan ei tapahtunut mitenkään hetken mielijohteesta, vaan ajatus on hautunut mielessä jo pidempään.

-Viime vuonna ja sitä edellisenä vuonna kävin jo hieman testaamassa sarjan kalustoa ja ajatus sarjaan osallistumisesta voimistui koko ajan. Tämän talven aikana suunnitelmat etenivät ja helmikuussa olin Doningtonissa ajamassa erään brittiläisen tiimin järjestämässä testissä, jossa sain kilometrejä kerrytettyä mukavasti. Siinä kohtaa oli kuitenkin vielä hieman auki, että missä tiimissä tällä kaudella kilpailen. Tiimiksi valikoitui lopulta isompi tiimi, ranskalainen Speedhouse, kertoo Timonen.

Speedhousen omistaja Lucas Lasserre omaa pitkän kokemuksen ja menestystä EuroNASCAR-sarjassa kuljettajana, mutta sen lisäksi historiaa löytyy niin Formula-luokista, kuin erilaisista urheiluautoluokistakin. Rallista radalle siirryttäessä on varmasti apua, jos tiimin sisältä löytyy ratakokemusta aina omistajaa myöden.

-Tietenkin tässä tulee eräänlainen hyppy tuntemattomaan kun rallista hypätään radalle ja yhtäkkiä ympärillä ajaa muitakin kisaajia. Ajaminen itsessään ei jännitä, mutta ehdottomasti sitä on tullut pohdiskeltua miten siellä kanssakilpailijoiden puristuksessa sujuu. Auton peileistä ei esimerkiksi näe ihan mahdottoman hyvin ja taustapeilin virkaa taaksepäin hoitaa näyttö, jossa näkyy taakse kuvaavan kameran kuvaa. Kilpailutilanteen tasalla pysymiseksi apuna on spotteri, eli henkilö jolla on radiokeskusteluyhteys niin autoon kuin kilpailunjohtoonkin. Omaksi spotterikseni lähtee Tapio Laukkanen, jolla meriitit ovat vahvasti rallin puolelta.

Sarjassa on viime vuosina nähty useitakin suomalaisedustajia, mutta edustus on ollut enemmänkin rataluokista tuttuja nimiä. Suomalaiset rallitaustaiset miehet ovat poikkeuksellisen hyvin edustettuina alkavalla kaudella, kun rallipoluilta viime kaudella ratapuolelle vaihtanut keskisuomalainen Ossi Pohjanharju on lähdössä sarjaan ja spotteriksi hänelle vähintäänkin Valencian avauskisaan hyppää Timosellakin kartanlukijana ollut Jussi Kärpijoki.

-Tämä on melko kustannustehokas sarja, jos vertaa vaikkapa Ralli SM-sarjan kiertämiseen kärkiluokissa. Tässä ei tarvitse itse murehtia auton huoltokuluja ja vastaavia, joten sikäli stressitöntä kisaamista. Kisapaikat sijaitsevat laadukkailla radoilla ja sarjan ympärillä on sangen mukava pöhinä, monilta osin jenkkityyliin tietenkin. Sarjan kisoja voi useissa maissa katsoa ihan tv-kanaviltakin, mutta aika-ajot ja kilpailut näkyvät myös sarjan omalla youtube-kanavalla maksutta. Kyllä tässä jo odotusta on, että päästään autoista ja kilpakumppaneista ottamaan mittaa.

Tasaväkinen kalusto sarjan suolana
 

Euroopassa monesti autourheilusarjat nähdään autotehtaiden tuotekehityksen testaamiseen soveltuvina estradeina, mutta NASCAR, kuten monet muutkin Amerikan puolella suositut sarjat nojaavat pitkälti tasaväkiseen ja melko perinteiseen kalustoon. Mikäli joku on joskus pohtinut mistä sana NASCAR muodostuu, se on lyhenne pohjoisamerikkalaisesta autourheilujärjestöstä National Association for Stock Car Auto Racing, siitä syystä kirjoitusasu on isoilla kirjaimilla.

Euro NASCAR-ajokit on varustettu 5,7-litraisella V8-moottorilla, josta tehoa otetaan noin 400 hevosvoimaa. Ajokkien ulkoasun perusteella ajokkeja voisi luulla painavammaksi. Pituutta ajokilla on noin 5 metriä ja leveyttä parisen metriä, mutta reilun 1200 kg:n painoinen ajokki liikkuu muhkeiden äänien saattelemana varsin ripeästi, huippunopeuden ollessa 245 km/h. Ajokkien runko ja tekniikka on kaikissa autoissa sama, mutta ulkokuori on joko Chevrolet Camaro, Ford Mustang, Toyota Camry, tai valmistajatunnukseton EuroNASCAR FJ.

Elektronisia avustimia ajamiseen ei ajokeissa juurikaan ole, vain muutamia sensoreita on sallittu tiedonkeruuseen, josta data voidaan purkaa ajon jälkeen. Ison moottorin tarjoama vääntö välitetään taka-akselille viisivaihteisen sekventaalivaihteiston kautta ja vauhdin hillitsemiseen ajokeissa on 330-milliset jäähdytetyt jarrulevyt 4-mäntäisin jarrusatuloin. Rengastoimittajia on vain yksi ja jos keli on kuiva, tulee yhdellä rengassarjalla pärjätä läpi viikonlopun ensimmäisestä aika-ajosta viikonlopun jälkimmäisen kilpailun maaliin asti, joten turhanpäiväinen revittäminen ei kannata. Toimivien alustasäätöjen ja kuljettajan taidot renkaiden kestämisen osalta ovat isossa roolissa menestykseen.

Kisaviikonlopuilla selkeä formaatti, finaaliviikonlopuissa korotetut pisteet
 

Tiimejä on sarjassa käytännössä ympäri maailmaa ja tiimi voi ajattaa useampaakin autoa. Pääkilpailutasoja on kaksi, Pro-taso kulkee nimellä V8GP, seuraava taso on OPEN, johon useimmat uudet kuljettajat suuntaavat. Näiden lisäksi on vielä Rookie Challenge, jossa kuljettajat eivät niinkään aja toisiaan vastaan vaan tavoittelevat tiettyä tavoiteaikaa, jota lähimmäksi päässyt kuittaa suurimman pistepotin.

PRO- ja OPEN-luokissa sijoitukset ratkotaan perinteisesti, PRO:ssa kierroksia ajetaan usein muutama enemmän kuin OPEN-luokassa. Kisamitta PRO:ssa on noin 75 kilometriä tai 45 minuuttia + 1 kierros, OPEN-luokassa 60 kilometriä tai 40 minuuttia + 1 kierros.  Eri sarjatasot mahdollistavat myös sen, että samalla autolla voi toinen kuljettaja ajaa eri luokassa. Nurja puoli asiassa on tietenkin se, että jos toinen romuttaa auton kunnolla, saattaa toisella jäädä kisa väliin.

PRO ja OPEN avaavat viikonloppunsa perjantai-iltapäivisin, molemmilla on kaksi puolen tunnin harjoitussessiota käytettävissään. Aika-ajot ajetaan lauantai-aamuisin ja ensimmäinen kisastartti lauantain iltapäivässä niin, että PRO ajaa ensin ja Open sen jälkeen. Sunnuntaisin ajetaan warm-up, sekä viikonlopun toiset startit, nyt OPEN ensin ja PRO päättää viikonlopun. Sunnuntain kisoihin lähtöjärjestys määräytyy lauantain kilpailun nopeimman kierrosajan perustella kullakin kuljettajalla.

Kisaviikonloppuja on kaikkiaan kuusi ja ne ajetaan melkoisen maineikkailla moottoriradoilla. Kausi alkaa Espanjan Valencian radalta 18.-19. huhtikuuta, Ranskan Paul Ricardiin suunnataan 23.-24. toukokuuta ja sieltä Britteihin Brands Hatchiin, jossa käytetään normaaliradasta lyhennettyä Indy-rataa 6.-7. kesäkuuta. Kauden neljäs kisaviikonloppu Tsekeissä ajetaan kesätauon jälkeen vasta 29.-30. elokuuta Mostin radalla. Tässä kohtaa jääkiekkotermein runkosarja on ajettu ja suunnataan playoffeihin. Italian Vallelungassa kisataan 19.-20. syyskuuta ja kauden finaalit ajetaan Belgian Zolderissa 17.-18. lokakuuta.

Neljän kisaviikonlopun jälkeen kuljettajilla on mahdollisuus pudottaa huonoin tuloksensa pois, loppukauden kahdessa viimeisessä viikonlopussa tarjoillaan tuplapisteet, joten nousujohteisella suorittamisella voi pistetaulukossa nousta kauden lopussa ylemmäs.