Mitä saa, kun pelastaa ranskalaisen automerkin ahdingosta?

Ranskan presidentiltä ansiomerkin.

Näin kävi Timo Saloselle, joka voitti 1985 Peugeot 205 B-ryhmän autolla rallin maailmanmestaruuden. 205-mallin rallimenestys nosti pikkuauton huippusuosituksi ja samalla koko ranskalaismerkin taloudellisesta suosta. Timo Salosen vaikutusta asiaan ei voi vähätellä, sillä jopa Ranskan presidentti Francois Mitterrand noteerasi riihimäkeläisen urheilu-uroteot ja työllistävän vaikutuksen. Presidentti Mitterrand myönsi Saloselle 1987 Ordre national du Merite -kunniamerkin. Ordre national du Merite on Kunnialegioonan jälkeen Ranskan toiseksi korkein ansioritarikunta, ja sen suurmestari on Ranskan tasavallan presidentti.

Ordre national du Merite -kunniamerkki myönnetään Ranskan hyväksi tehdystä työstä.

”[Peugeot’n tallipäällikkö Jean] Todt sanoi, että olin nuorin, joka sen oli ikinä saanut. Se myönnettiin yleensä sellaiselle, joka on noin 60 vuotta tehnyt jotain hyvää Ranskalle”, Salonen kertoo. 

Salonen ei ole juuri palkintojaan säästänyt mutta Ordre national du Merite -kunniakirja löytyy seinältä.

”Siinä on Mitterrandin nimikirjoitus.”

Sininauhainen kunniamerkkikin on tallessa.

”Todt sanoi, että se ei ole mitään kirpputoritavaraa. Kovia juttuja, on nähty muutakin kuin nälkää tässä elämässä”, Salonen sanoo ja nauraa.

”Mitterrand sen myönsi, mutta muistaakseni Ranskan urheiluministeri sen virallisesti luovutti. Mullakin oli jopa puku päällä.”

Salosen lisäksi Ordre national du Merite -kunniamerkki on myönnetty muun muassa presidentti Mauno Koivistolle, Walesin prinsessa Catherinelle, Tanskan kuningatar Marylle, tutkimusmatkailija Jacques Cousteaulle ja NBA-tähti Victor Wembanyamalle.