Toyota Gazoo Racingin Sébastien Ogier kasvatti johtoaan Portugalin MM-rallissa, kun lauantain vaihtelevat ja paikoin erittäin vaikeat sääolosuhteet sekoittivat kilpailua.

Lauantai oli kilpailumatkaltaan rallin pisin päivä. Porton koillispuolella ajettiin yhdeksän erikoiskoetta, yhteensä 145,88 kilpailukilometriä. Reitit olivat yleisesti pehmeämpiä ja hiekkaisempia kuin aiemmin etelässä ajetut kovemmat ja kivisemmät tiet, mutta toisella ajokerralla urat syvenivät, ja rankkasade teki pinnasta paikoin erittäin liukkaan.

Ogier lähti päivään 3,7 sekunnin johdossa Hyundain Thierry Neuvilleen nähden. Hän vastasi aamun alun paineeseen ja kasvatti etunsa 8,1 sekuntiin aamun kolmen ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen.

Ennustettu sade saapui kunnolla aamulenkin viimeiselle Paredes-erikoiskokeelle ja käänsi kärkitaistelun asetelmat uusiksi. Oliver Solberg, joka oli jo ottanut niukan pohja-ajan pitkällä Amarante-erikoiskokeella, loisti liukkaissa olosuhteissa ja nousi neljänneltä sijalta rallin johtoon 0,5 sekunnin erolla Ogieriin. Ennen sitä Solberg oli ollut 18,6 sekuntia kärjestä.

Iltapäivän lenkki alkoi kuivana, ja Ogier otti johdon heti takaisin voittamalla avanneen Felgueiras-erikoiskokeen. Solberg puolestaan menetti Cabeceiras de Baston urissa noin 18 sekuntia ja kolme sijaa, kun hänen etuoikea renkaansa irtosi vanteelta.

Ogierin johto oli vain 3,9 sekuntia ennen Amarante-erikoiskokeen toista ajokertaa. Rallin pisin, 26,24 kilometrin mittainen erikoiskoe ajettiin siihen mennessä nähdyissä kaikkein märimmissä olosuhteissa. Tällä kertaa yhdeksänkertainen maailmanmestari esitti mestariluokan ajon, oli 11,2 sekuntia nopein ja kasvatti johtonsa 16 sekuntiin. Toinen pohja-aika seurasi Paredesin toisella ajokerralla, ja päivän päättäneen erittäin märän ja mutaisen Lousadan supererikoiskokeen jälkeen Ogierin johto on 21,9 sekuntia ennen päätöspäivää.

Ogier oli tyytyväinen päivän kokonaisuuteen, vaikka aamulenkin viimeinen erikoiskoe ei mennyt hänen mukaansa parhaalla tavalla.

“Kokonaisuutena päivä on ollut meille hyvä. Aamu oli ollut hyvä tähän viimeiseen erikoiskokeeseen asti, jossa en ottanut tarpeeksi riskiä ja menetimme paljon aikaa. Päivähuollossa vaihdoimme enemmän sadesäätöön, ja se toimi iltapäivällä paljon paremmin. Kun tulimme Amaranteen hulluihin olosuhteisiin ja takana oli niin tiukkaa, tiesin, että minun täytyy ajaa hyvin ja ottaa riskejä. Meillä on nyt vähän eroa, mutta ei tarpeeksi, jotta olo olisi mukava, koska huomenna sää voi edelleen olla hankala ja meidän täytyy jatkaa hyökkäämistä”, Ogier sanoi.

Neuville oli varsin tyytyväinen vaikeaan päivään. 

”Jälleen vaikea päivä meille – olosuhteet olivat erittäin rajut, ja kahdella viimeisellä erikoiskokeella satoi paljon, mutta pääsimme takaisin huoltoon. Olen melko tyytyväinen tämän päivän ajooni ja siihen vauhtiin, johon pystyimme. Näyttää siltä, että Toyotat ovat edelleen hieman nopeampia, mutta olemme yhä mukana taistelun keskellä, ja niin kauan kuin pystymme pysymään siellä, olemme hyvässä asemassa. Yleisesti minulta puuttui hieman pitoa märällä, mutta suorituskyky on hyvä, ja pidimme Pajarin takana. Meidän täytyy ottaa sunnuntaista kaikki irti ja puolustaa toista sijaamme, mitä aionkin tehdä”, Neuville sanoi. 

Sami Pajari ajoi jälleen vahvan päivän. Hän voitti aamun avauserikoiskokeen ja kavensi eron kärkeen 5,5 sekuntiin ennen Amarante 2:ta. Päivän päätteeksi Pajari on kokonaiskilpailussa kolmantena ja vain 3,9 sekunnin päässä toisena olevasta Neuvillesta. Pajari on lähestymässä viidettä peräkkäistä palkintosijaansa.

Pajari oli tyytyväinen etenkin siihen, että vaikea päivä päättyi ilman suurempia ongelmia.

“Tänään alkoi todella hyvin erikoiskoevoitolla, ja aamu oli yleisesti melko mukava melko tasaisissa olosuhteissa. Sitten iltapäivällä olosuhteet olivat paljon rajummat, kun satoi paljon ja erikoiskokeet olivat erittäin liukkaita. Silti onnistuimme pysymään poissa ongelmista ja pitämään tasaisen vauhdin. Uskon, että voimme olla todella tyytyväisiä siihen, että saimme tällaisen päivän maaliin puhtaasti ja kolmannella sijalla, ja että olemme jopa hieman lähempänä toista sijaa. Huomenna yritämme ottaa Thierryn kiinni”, Pajari sanoi.

Sekä Solberg että Elfyn Evans menettivät aikaa virheeseen iltapäivän hankalissa olosuhteissa. He ovat kokonaistilanteessa neljäntenä ja viidentenä 8,6 sekunnin erolla toisistaan. Takamoto Katsuta on seitsemäntenä ja kavensi päivän loppuun mennessä eron Hyundain Adrien Fourmaux’hon 11,5 sekuntiin.

Solbergin päivä oli kaksijakoinen: aamulla nousu johtoon, iltapäivällä putoaminen neljänneksi.

“Tämä on ollut erittäin hankala päivä. Aamu oli hieno, kun nousimme neljänneltä sijalta johtoon, ja sitten iltapäivällä putosimme taas ensimmäiseltä neljänneksi. Oli pettymys saada rengasrikko iltapäivän toisella erikoiskokeella, ja sen jälkeen oli vaikeaa. Lisäksi tuli puolittainen pyörähdys erittäin kapeassa paikassa, jossa meidän piti peruuttaa. Huomenna on vielä pitkä päivä edessä, ja sää voi olla jälleen hankala. Jatkamme yrittämistä loppuun asti ja yritämme ottaa mahdollisimman paljon pisteitä”, Solberg sanoi. 

Teemu Suninen nousi tiukan WRC2-taistelun johtoon vain 0,9 sekunnin erolla. Roope Korhonen on kolmantena. Korhonen aiheutti sydämien tykytyksiä rallin viimeisellä pätkällä ajamalla kaiteeseen, mutta selvisi tilanteesta ehjin nahoin ja pääsi maaliin. 

Toyotan apulaistallipäällikkö Juha Kankkunen kuvasi päivää erittäin haastavaksi.

“Tämä oli todella haastava päivä märissä ja mutaisissa olosuhteissa, mutta kaikki meidän kuljettajamme tekivät todella hyvää työtä selvitäkseen siitä. Vaikka olosuhteet ovat tällaiset, kuljettajiemme seuraaminen ei ole niin stressaavaa, koska luotan heihin ja he tietävät, mitä tekevät. Tietenkin pieniä virheitä voi tapahtua kenelle tahansa näissä olosuhteissa, mutta he onnistuivat hyvin. Seb kokeneena mestarina tietää, miten ajaa kaikissa olosuhteissa. Hän on pystynyt tekemään nyt vähän eroa, mutta taistelu on ollut erittäin hyvä. Hyundai on ollut aivan meidän kanssamme, ja tämä tekee kilpailusta hyvää seurattavaa kaikille. Huomisestakin pitäisi tulla erittäin mielenkiintoinen”, Kankkunen sanoi.