Kroatian MM-rallin avauspäivä on ajettu. Iltalenkillä ei nähty samanlaista draamaa kuin aamulla. Se alkoi kuitenkin kirkastua yhä enemmän, että voittotaistelussa ovat Sami Pajari, Thierry Neuville ja Takamoto Katsuta.

Ja mikä hienointa, Pajari kaasuttaa kärjessä liki 14 sekunnin erolla Neuvilleen. Hän ajoi loistavan päivän ja uran ensimmäinen voitto on nyt konkreettisesti otettavissa, vaikka matka vielä pitkä onkin.

EK5 aloitti iltalenkin. Pajari oli heti valmis. Hän painoi välillä silminnähden limitillä. Toinen peräkkäinen pohja-aika irtosi 1,8 sekunnin erolla Takamoto Katsutaan. Thierry Neuville jäi 3,0 sekuntia.

”Melko likaista oli, ajo oli hyvä ja puhdas. Jos tämä vauhti riittää, niin tuntuu ihan mukavalta. Yritetään pitää tämä flow päällä”, Pajari sanoi maalihaastattelussa.

WRC2:ssa Roope Korhonen jatkoi tasaista suorittamista.

”Ihan puhdas veto, pientä aliohjausta. Muutamiin paikkoihin tultiin hiukan liian varovasti”, Korhonen totesi.

EK6:lla Katsuta ja Neuville ajoivat jonkin verran Pajaria kiinni. Kokonaiskilpailussa johto Neuvilleen oli 7,4 sekuntia.

”On ihan liian aikaista miettiä mitään kontrollointia. Yritän silti tasapainotella sen välillä, että en ota liian suuria riskejä, mutta vauhti pysyy hyvänä”, Pajari sanaili.

Emil Lindholm tinttasi pätkälle WRC2:ssa kolmosajan ja Roope Korhonen nelosajan.

EK7:llä Pajari iski jälleen, mutta Thierry Neuville vielä 1,1 sekuntia kovempaa. Katsuta sen sijaan jäi 2,6 sekuntia lisää.

”Ei ollut täydellinen pätkä. Tiedämme, että Thierry puskee nyt tosissaan, joten yritimme kaikkemme. Pari kertaa jouduimme uran sivuun ja tuntui, että auto melkein pysähtyy”, Pajari sanoi.

”Samin kohdalla näyttää nyt siltä, että hän on pystynyt ottamaan niitä askelia eteenpäin, millä kilpailujen voitoista taistellaan. Itselle välillä tulee mieleen, että pitäisi saada vähän yritystä lisää, mutta pääasia on, että Sami itse tietää, miten niitä askelia otetaan. Nyt kokonaisuus näyttää tosi vahvalta”, kommentoi asiantuntija Jari Ketomaa MTV:n studiossa.

WRC2:ssa Roope Korhonen alkoi löytää mainiosti asfalttirytmiä. Kun edestä Eric Camilli joutui renkaanvaihtohommiin, nousi Korhonen jo viidenneksi. Kolmospaikka oli 15,4 sekunnin päässä. Emil Lindholm nousi kahdeksanneksi, ero Korhoseen oli 52 sekuntia.

Päivän päättäneellä erikoikokeella Pajari oli suorastaan hurjana. Hän kiskoi lisää eroa Katsutaan 3,6 sekuntia ja Neuvilleen peräti 7,4 sekuntia. Neuville on nyt kokonaiskilpailussa 13,7 sekuntia perässä.

”No nyt niitä askelia totisesti otetaan, oli kyllä raju veto!”, huudahti Ketomaa lähetyksessä.

Pajari oli luonnollisesti tyytyväinen.

”Tosi hyvä päivä ja on kiva olla kärjessä, mutta pitkä matka on vielä maaliin. Minulla monesti iltapäivä sujuu paljon paremmin kuin aamu, nyt oli oikeinkin hyvä fiilis. Nyt lähdetään syömään lammasta”, Pajari tarinoi.

Korhonen taipui päivän päätöspätkällä hieman, ero palkintopallille on nyt 19,1 sekuntia ja sija viides. Lindholm ajaa kahdeksantena.