M-Sport-Ford odottaa uusimpien nuorten kuljettajiensa pääsevän hyvään vauhtiin kaudella 2026. Kuskikaksikko on Josh McErlean-Jon Armstrong. Ihan nuorista pojista ei toki puhuta, sillä McErlean on 26-vuotias, Armstrong jo 31.

Moni on ihmetellyt, miksi M-Sport ei halua tiimiinsä jo meritoituneita kuljettajia. Tallille on vuosien varrella muodostunut maine huippulahjakkuuksien tuottajana.

Tuoreimpia myöhemmin menestyneitä kasvatteja ovat Ott Tänak ja Elfyn Evans. Tänak kruunattiin maailmanmestariksi Toyotalla vuonna 2019, kun taas Evans on viisinkertainen WRC-sarjan hopeamitalisti. Myös Hyundain Adrien Fourmaux teki läpimurtonsa M-Sportilla.

Kuljettajien kehittäminen on ollut osa M-Sportin eetosta sukupolvien ajan. Yksityistallilla ei ole samalla tavalla rahaa kuin tehdastiimeillä Toyotalla ja Hyundailla. Lahjakkuuksien kehittäminen suurten rahasummien käyttämisen sijaan on heille paras ja loogisin vaihtoehto.

Valmistajien MM-sarjassa M-Sport hävisi viime kaudella Toyotalle 530 pistettä ja Hyundaille 306 pistettä. Paras sijoitus tiimin kuljettajalle oli viides. Tallipäällikkö Richard Millener uskoo ensi kaudesta parempaa.

”Tästä tulee jännittävä vuosi. Uskon vahvasti, että pystymme haastamaan Hyundai-kuljettajia joissakin kilpailuissa. Se on ilman muuta mahdollista. Martins Sesks johti meille rallia kahden päivän ajan Saudi-Arabiassa viime vuonna. Jon on voittanut ralleja ja ajanut Hayden Paddonin vauhtia joissakin kisoissa. En näe syytä, miksi Josh ja Jon eivät pystyisi haastamaan Hyundain kuskeja. Se on yksi tämän vuoden tavoitteistamme.”

Millener kertoo, miksi he suosivat nuoria kuljettajia.

”Se on meille oikeastaan ainoa mahdollisuus pysyä mukana WRC:ssä.”

M-Sportilla odotetaan toista kauttaan ajavan McErleanin kehittymistä.

”Oikeastaan Josh ylitti odotuksemme viime kaudella. Tarkoitus oli aluksi antaa hänelle kaksi vuotta aikaa. Päätös jatkaa oli helppo. Nyt haaste voi olla kovempi. Hänellä on kokemusta kaikista kilpailuista, ja hänen täytyy pystyä nyt vähintään samaan vauhtiin. Toinen vuosi ei usein ole helpoin mahdollinen haaste, mutta uskon hänen olevan siihen valmis”, Millener sanoo WRC.comille.

31-vuotiaalla Armstrongilla on jo paljon kokemusta Rally3- ja Rally2-kalustolla. Hän on sijoittunut kahdesti Junior WRC:n hopealle. Viime kaudella hän oli EM-sarjan kakkonen. Silti hänen valintansa M-Sportille oli monille yllätys.

”Olemme nähneet, että Jonilla on valtava raaka nopeus. Kun siirsimme hänet Rally2-autoon, ensimmäinen vuosi oli vaikea. Viime kauden aikana kaikki kuitenkin loksahti kohdalleen. Uskon, että hän on jälleen yksi huippuoppilas, joka on tullut M-Sportin riveistä ja raivannut tiensä huipulle. Hän on ansainnut paikkansa.”