Rico Salmela ajoi viidenneksi Japanin GP:ssä ja sivusi Moto3-uransa parasta tulosta. Red Bull KTM Tech3:nsuomalainen oli kilpailun alkupuolella mukana palkintosijataistelussa ja jäi voittajasta 4,430 sekuntia.

Motegin rata oli Salmelalle uusi. Perjantain harjoituksen lopussa kolme keltaista lippua ja yhden kierrosajan hylkääminen jättivät hänet 15:nneksi. Lauantaina hän eteni Q1:n toisena jatkoon ja ajoi seitsemänteen lähtöruutuun parannettuaan perjantain parasta aikaansa lähes 0,9 sekuntia.

”Viikonloppu oli kokonaisuutena hyvä! Teimme tiimin kanssa hyvää työtä koko viikonlopun ja ajoimme paljon laadukkaita kierroksia perjantaina ja lauantaina. Se auttoi kisavauhtiin, ja ajoin yksin. Se on ehdottomasti oikea tapa työskennellä”, Salmela kertoi.

Kolmannesta rivistä startannut Salmela sai hyvän startin ja nousi avauskierroksella yhden sijan. Hän liittyi kahdeksan kuljettajan kärkiryhmään, joka venyi myöhemmin viiden ajajan joukoksi. Salmela pysyi viidentenä palkintosijataistelun tuntumassa ja ajoi samoja kierrosaikoja kuin kilpailun kärkikuljettaja.

Kilpailun viimeisellä kolmanneksella Salmela taisteli neljännestä sijasta Brian Uriarten kanssa. Maalissa suomalainen jäi espanjalaisesta alle sekunnin.

”Vauhti oli tänään ihan hyvä. Tein joitakin virheitä, joiden vuoksi putosin kärkiryhmästä. Pysyin kuitenkin enemmän tai vähemmän mukana koko kilpailun, enkä ollut kovin kaukana ensimmäisestä ryhmästä. En ole kovin kaukana palkintokorokkeesta, joten meidän pitää olla tyytyväisiä”, Salmela sanoi.

Salmelan tiimikaveri Valentín Perrone sijoittui 14:nneksi. Hän taisteli yhdeksännestä sijasta, mutta viimeisen kierroksen läheinen tilanne Adrian Fernandezin kanssa pudotti hänet neljä sijaa.

Seuraavaksi sarja jatkuu Indonesian GP:llä 9.–11. lokakuuta.

”Jatketaan tätä virettä Indonesiassa ja muissa kaukokilpailuissa ja katsotaan, mihin pystymme siellä. Jatkamme kehittymistä tiimin kanssa ja nautimme edistymisestämme”, Salmela totesi.

Motegin voittoon ajoi David Almansa, joka kukisti Maximo Quilesin 0,046 sekunnilla. Red Bull KTM Ajon Álvaro Carpe oli kolmas ja Uriarte neljäs.