Valtteri Bottas on tällä kaudella paikalla jokaisessa F1-kilpailussa, vaikka toimii Mercedeksen testi- ja varakuljettajana. Samaan aikaan toinen F1-eläkeläinen Sergio Perez pohtii vaihtoehtojaan kotona Meksikossa.

Kumpikin haluaisi vielä jatkaa uraansa. Mitä herrojen kommenteista mediassa on pääteltävissä, Bottas kiihkeämmin. Toki myös Perez, mutta hänellä on mahdolliselle paluulleen tiukat reunaehdot.

Bottas on pyörinyt Mercedeksen pilttuussa koko alkukauden. Hänet on nähty analysoimassa asioita tallipäällikkö Toto Wolffin kanssa, mutta päätyö on testihommien lisäksi auttaa 18-vuotiasta Kimi Antonellia sopeutumaan F1-maailmaan. Tulosten perusteella se on toistaiseksi onnistunut ihan hyvin. Bottakselle rooli on uusi, sillä hän on ajanut kilpaa vuodesta 2012 asti.

- Onhan tämä erilaista, esimerkiksi kahvinjuontini on lisääntynyt paljon, Bottas virnuilee Autosportin pitkässä haastattelussa.

- On enemmän aikaa hengailla varikolla ja jutella ihmisten kanssa. Stressiä on paljon vähemmän kuin kilpakuljettajana. Mediatilaisuudet ovat vähentyneet, mutta tapaamiset sponsorien ja sidosryhmien kanssa lisääntyneet. Esimerkiksi iltatilaisuuksiin kilpakuljettajat eivät halua yleensä lähteä, joten minä olen hoitanut ne.

Ei Bottaksen homma silti pelkkää edustamista ole.

- Olen edelleen mukana joka palaverissa insinöörien kanssa. Seuraan jokaisen ajosession todella tarkasti. Koen, että minun on pysyttävä mahdollisimman hyvin kartalla, missä mennään, jos minä hyppäänkin autoon. Minulla on myös kuljettajan näkemyksiä asioihin. Jos huomaan jotakin, silloin avaan toki suuni.

Bottas myöntää, että ero edellisen kauden Sauberista Mercedekseen verrattuna on valtava. 

- Täällä on töissä todella ammattitaitoista porukkaa, insinöörien taso on ihan huikea. Totta kai isommalla tiimillä on isommat resurssit. Samaa asiaa ihailin, kun tulin Mercedekselle ensimmäistä kertaa, Bottas muistelee.

Bottas ei valita

Nykyrooli ei toki ole kisaamaan hinkuvan kuljettajan asenteelle paras mahdollinen, mutta Bottas ei valita. 

- Olen hyväksynyt sen, että okei, en varmaan aja kilpaa tällä kaudella. Toki eihän sitä voi koskaan tietää. Olen todella kiitollinen Toto Wolffille, kun hän antoi minulle mahdollisuuden olla taas osa tätä hienoa tiimiä tärkeässä roolissa.

Yleensä tiimien testi- ja varakuljettajat eivät ole paikalla kisaviikonloppuina. Korkeintaan toinen on. Bottas haluaa kuitenkin olla mukana joka kilpailussa auttamassa Mercedestä. Hänet on nähty pilttuussa jopa rengaspyssy kädessään.

- On tärkeää olla täällä läsnä näkemässä, mitä F1-maailmassa tapahtuu ison tiimin silmin. Haluan ehdottomasti takaisin lähtöruudukkoon. Jos katoaisin täältä jonnekin, ihmiset unohtaisivat minut nopeasti, Bottas arvelee.

Bottas tekee kaiken päästäkseen takaisin kilpailemaan 2026. Tämä tuskin vähentää hänen mahdollisuuksiaan. Niin ei ehkä käy Mercedeksellä, joka on satsannut paljon George Russelliin ja Kimi Antonelliin. Ja jos Toto Wolff yrittää yhä saada Max Verstappenin, Bottaksen mahdollisuudet kapenevat edelleen.

Cadillacille?

Mutta 2026 mukaan tulee Cadillac. Olisi ihan loogista, että tiimiin tulisi nuori amerikkalainen ja kokenut toinen kuljettaja. Bottaksen CV sopisi tehtävään erinomaisesti, toki myös Sergio Perezin. Bottaksen jatkuva läsnäolo varikolla voi kuitenkin tehdä sen ratkaisevan eron. 

- Tämä kausi näyttää, mikä on paras mahdollisuuteni palata mukaan. Sarjassa on nyt paljon nuoria kuljettajia. Tässä lajissa ei koskaan tiedä, mitä tapahtuu. Mutta totta kai Cadillac on minulle kiinnostava mahdollisuus. Ei se helppo reitti tule olemaan, mutta projekti olisi mielenkiintoinen. Ja uskoisin kokemukseni auttavan siinä. Katsotaan, mitä tapahtuu.

- Tunnen hyvin Cadillacin tallipäällikön Graeme Lowdonin, mutta ei hän yksin isoja päätöksiä tee. Hän joka tapauksessa tietää taustani ja sen, mihin pystyn. Pitää muistaa, että tässä lajissa on myös paljon politikointia.

Mercedeksen tallipäälliköllä Toto Wolfilla on suuri merkitys siinä, ajaako Bottas vielä joskus kilpaa vai ei. Wolff oli pitkään Bottaksen manageri ja toi hänet Mercedekselle 2017. Hän on nähnyt läheltä kaikki suomalaisen kymmenen GP-voittoa. 

- Toto on kertonut, että haluaisi todellakin nähdä minut jälleen kilpailemassa. Hän on kanssani samaa meiltä siitä, että en ole vielä antanut kaikkeani kuljettajana. Hän olisi iloinen, jos näkisi minut jälleen lähtöruudukossa. Jos ei täällä, niin jossakin muualla. Hän ei sitä estäisi, Bottas vakuuttaa.

Kumpi sitten olisi faktisesti parempi kuljettaja Cadillacille, Bottas vai Perez? Bottas ajoi viisi kautta Mercedeksellä, joka oli silloin koko varikon ykköstalli. Voittoja tuli kymmenen, podiumeja 58. Perez ajoi Red Bullin kukkeimpina vuosina tiimissä neljä kautta, tuloksena viisi voittoa ja 29 podiumia. Tilastot eivä valehtele, eiväthän?