Lokakuussa Yhdysvaltain GP:n jälkeen Mercedeksen George Russell otti vahvasti kantaa F1:n nykymenoon.

Britti kritisoi aika-ajojen korostunutta merkitystä koko kilpailulle.

”Juuri nyt F1:stä on tullut kilpailu siitä, kuka ehtii ensin ensimmäiseen mutkaan”, Russel sanoi jäätyään itse Austinin startissa pahasti pussiin.

Hän oli lopulta kilpailun kuudes.

Tilastot tukevat väitettä. Kauden 20 kilpailusta 14 on voittanut paalupaikkakuljettaja. Lukema on suurin vuosikymmeneen, peräti 70 %. Vaikka Max Verstappen dominoi kautta 2023 täydellisesti ja voitti mestaruuden 290 pisteen erolla, edes silloin lukema ei ollut suurempi. Pienimmillään se on ollut kuluneen vuosikymmenen aikana kaudella 2019, jolloin vain 38 % voittajista oli paalupaikalta lähteneitä.

Tällä kaudella kuusi edellistä kilpailua on mennyt paalupaikkakuljettajalle. Sarjan kärkikolmikko on hyvin tasainen ja ohittaminen on ollut hankalaa. Saudi-Arabiassa ja Miamissa Verstappen lähti paalulta, mutta Oscar Piastri voitti. Imolassa osat vaihtuivat, kun Verstappen ohitti Piastrin ensimmäisessä mutkassa. 

Kolmessa muussa kilpailussa, joita ei voitettu paalulta Verstappen ei voittanut Silverstonessa, Lando Norris menetti johtonsa Piastrille heti Belgian ensimmäisellä kierroksella, ja Charles Leclercin yllättävä Unkarin paalu ei kestänyt, kun Ferrarin vauhti hiipui.

Kun autot kulkevat lähes samaa vauhtia, on erittäin haastavaa päästä lähelle edellä ajavaa, saati ohittaa. Vaikka joku pääsisikin iskuetäisyydelle, nykyisten autojen tuottama likaisen ilman vaikutus on kasvanut vuoden 2022 autoihin verrattuna.

Autot tuottavat myös vähemmän imuapua suorilla, koska ne ovat aerodynaamisesti niin tehokkaita. Myös nopeimmilla radoilla käytettävät pienemmät takasiivet tekevät DRS-järjestelmästä vähemmän tehokkaan kuin aiemmin.

Ratkaiseeko aika-ajo vuoden 2025 F1-mestaruuden?

Ei yksinään; kuten Russell totesi, kyse on yhä siitä, miten kuljettaja selviytyy autojen sekamelskasta ensimmäiseen mutkaan mentäessä. Toisaalta paalupaikka suojaa kuljettajaa osittain tuolta kaaokselta, ja hyvä lähtö voi antaa merkittävän edun.

Tilanteesta riippuen tämä kuitenkin vaihtelee. Esimerkiksi kilpailuissa, joissa renkaiden kuluminen on vähäistä, paalulta lähtenyt kuljettaja on todennäköisemmin johdossa kilpailun edetessä — olipa kyseessä sitten Verstappen tai jompikumpi McLaren-kuljettajista. Kisoissa, joissa renkaiden lämpötilanhallinta on vaikeampaa ja Verstappen lähtee kärjestä, McLarenilla on hieman suurempi mahdollisuus haastaa hänet.

Kauden loput osakilpailut Brasiliassa, Las Vegasissa, Qatarissa ja Abu Dhabissa eivät automaattisesti suosi paalupaikalta lähtijää. São Paulossa sääolosuhteet voivat vaikuttaa, Las Vegasissa kylmyys aiheuttaa renkaiden kuoriutumisongelmia (mikä todennäköisesti haittaa McLarenia enemmän kuin Red Bullia), ja Qatarissa renkaat joutuvat ylipäätään koville.

Aika-ajot tulevat olemaan tärkeä lähtökohta mestaruustaistelulle, mutta kolmessa neljästä viimeisestä kisasta on lisämuuttujia, jotka voivat sekoittaa pakkaa.

Paalulta starttaaminen helpottaa kuljettajan elämää huomattavasti, mutta aika-ajot eivät yksin ratkaise, kuka voittaa vuoden 2025 mestaruuden.

(Lähde: Autosport)