Vuonna 1993 Mika Häkkinen oli McLarenin testikuljettaja, mutta pääsi hyppäämään kisa-autoon Portugalin GP:ssä. Häkkinen korvasi kauden 14. kisassa amerikkalaisen Michael Andrettin, joka oli ollut valtava pettymys F1-radoilla.

24-vuotias Häkkinen kohahdutti heti aika-ajossa, jossa hän oli nopeampi kuin tallikaverinsa Ayrton Senna, jota pidetään yhtenä kaikkien aikojen nopeimpana aika-ajajana – ja kuljettajana.

Kun yllättynyt Senna tiedusteli aika-ajon jälkeen Häkkiseltä, miksi tämä oli nopeampi, suomalainen vastasi vitsillä: kyse oli pallien kokoerosta. Brassilegenda suuttui eikä aikansa raivottuaan puhunut Häkkiselle pariin viikkoon. Häkkisen ensimmäistä aika-ajoa McLarenilla muistellaan yhä yli 30 vuoden jälkeen, sen verran loistokas debyytti Sennan päihittäminen oli.

Tero Palmroth ajoi Michael Andrettin kanssa kilpaa Yhdysvaltain CART-sarjassa 1980- ja 1990-lukujen taitteessa. Andretti voitti CART-sarjan 1991 ja teki McLarenin kanssa F1-sopimuksen kaudesta 1993. Palmroth seurasi tiiviisti sekä Andrettin että Häkkisen edesottamuksia McLarenilla. 

Tuolloin F1-tiimit testasivat paljon kauden aikana. 

”Andrettilla oli väärä asenne, ylimielinen asenne. Hän oli saanut Amerikassa kaiken helposti, kun isä on Mario Andretti [vuoden 1978 F1-maailmanmestari]. Hän ajoi pikkuluokissa aina parhaalla kalustolla, hänellä oli sileämpi polku. Ensimmäisen todellisen vaikeuden hän kohtasi Euroopassa ja formula ykkösissä”, Palmroth kertoo.

”Andretti oli sopinut McLarenin kanssa, että hän saa testata pilvin pimein F1-autoa, kun se oli hänelle uusi laite, lisäksi radat olivat hänelle uudet ja niin edelleen. Syystä tai toisesta hän ei kuitenkaan testannut juuri ollenkaan, en tiedä mistä johtui. Hän ei muuttanut Englantiin, vaan asui Amerikassa, josta tuli vain käymään Euroopassa.”

Sen sijaan testikuljettaja Häkkinen suurin piirtein asui McLarenin ohjaamossa. Hän kehitti kyltymättä autoa ja omia kykyjään.

”Keke [Häkkisen manageri Rosberg] oli sopinut [tiimipomo] Ron Dennisin kanssa, että Mika saa vakuuttavan testiohjelman. Ja ne junnuthan testaavat ja testaavat. Portugalin Estorilissa Mika oli ajanut tuhansia kierroksia. Joku sanoi, että 2000 kierrosta Mika oli ajanut sillä radalla. McLaren oli Mikan kanssa testannut renkaita, moottoria, autoa, kaikkea. Mika oli se McLarenin työrukkanen.”

Kun Häkkinen korvasi Andrettin, hän pääsi näyttämään kykynsä erittäin tutulla Estorilin radalla.

”Ja Mika voittaa siellä tallikaveri Sennan aika-ajoissa. Se oli ihan fantastinen juttu Mikan uralle. Se johtui siitä, että Mika oli siellä Estorilin radalla hinkannut jo tuhansia kierroksia, tähän se Sennan päihittäminen perustui”, Palmroth kertoo.

Häkkinen muistelee McLarenin nettisivuilla, kuinka hän oli täynnä itseluottamusta, kun kuuli, että pääsee ajamaan Estorilissa. Tuo itseluottamus perustui juuri lukuisiin testikilometreihin McLarenilla:

”Olin testannut ja kehittänyt sitä autoa paljon ja tiesin täsmälleen, mitä auto pitää sisällään ja miten se suoriutuu”, Häkkinen kertoo.

”En ajatellut, kuinka voittaisin hänet [Sennan], vaan ajattelin, että hän ei voi millään olla minua nopeampi. Tunsin auton erityisen hyvin ja minulla oli paljon kokemusta siitä, miten renkaista saa parhaan suorituksen irti. Mielentilani oli, että oli lähes mahdotonta, että joku olisi minua nopeampi.”

Aika-ajossa Häkkinen oli kolmas ja tosiaan lähes viisi sadasosasekuntia nopeampi kuin tiimikaveri Senna, joka oli kolminkertainen maailmanmestari.

Häkkisen mukaan tuo pienen pieni ero tuli Estorilin ensimmäisessä mutkassa. Senna edusti vanhaa kytkinpoljin-koulukuntaa, joka jarrutti oikealla jalalla, kun Häkkinen jarrutti vasemmalla jalalla. Senna siirsi nopeassa mutkassa oikean jalan kaasulta jarrulle ja takaisin kaasulle. Häkkisen mukaan Sennan jalan siirto polkimelta toiselle ja takaisin teki ratkaisevan eron heidän välilleen aika-ajossa.

Itse kisassa Häkkinen keskeytti, kun hän osui seinään radan viimeisessä mutkassa, joka nimettiin myöhemmin Sennan mukaan.

Kauden kahdessa viime kisassa Häkkinen ei enää päässyt yllättämään Sennaa.

”Hän löylytti minut! Mutta siitä ei jäänyt huonoja fiiliksiä, sillä hän näytti minulle, kuinka paljon minulla oli vielä opittavaa. Ajattelin tuolloin, että olin jo valmis voittamaan, mutta vaatii aikaa, että pystyy olemaan nopein jatkuvasti, koko kauden sekä toimimaan oikein muun muassa median ja tiimin kanssa.”