38-vuotias uusiseelantilainen Hayden Paddon on ajanut WRC:sä viimeksi vuonna 2018. Niin vain konkari kipuaa ensi kaudella Hyundain i20 N Rally1-auton penkille.

2018 Paddon ajoi Australiassa kakkoseksi ja Turkissa kolmanneksi. Hän jakoi tuolloin tiimin kolmannen auton Dani Sordon kanssa. kauden jälkeen tuli kuitenkin lähtö. Harva uskoi tuolloin, että Paddon palaisi kahdeksan vuotta myöhemmin. Ensi kaudella hän jakaa auton Esapekka Lapin ja jälleen Sordon kanssa.

”Kun minulle soitettiin, olin todella yllättynyt. Se oli kuitenkin positiivinen yllätys. Kaikki tapahtui todella nopeasti, noin viikossa. Kovin paljon miettimisaikaa ei jäänyt. Tämä on hieno mahdollisuus”, kertoo Paddon wrc.comilla.

Edellinen kerta WRC-auton puikoissa oli 2018 Australiassa, jolloin Jari-Matti Latvala voitti ja Paddon oli toinen. Aika paljon on sen jälkeen tapahtunut niin WRC:lle kuin Paddonillekin.

Tällä välin Paddon on voittanut mm. EM-sarjan 2023 ja 2024 Hyundain Rally2-autolla. Hän on voittanut myös kolmesti Uuden-Seelannin rallimestaruuden ja tänä vuonna Australian mestaruuden. Kaikki Hyundailla.

”Onhan siitä tosi pitkä aika, kun olemme ajaneet viimeksi tällä tasolla, mutta emme ole koskaan luovuttaneet. Itse mietin, että mahdollisuus voisi tulla 2027 uusien sääntöjen myötä. Onhan tämä unelmajuttu, että pääsee ajamaan Rally1-autolla sen viimeisenä vuotena. Pääsemme nauttimaan siitä ennen sääntömuutosta”, Paddon kertoi.

Paineitakin toki on, sillä Hyundai haluaa kiivaasti tavoittaa Toyotan etumatkan MM-sarjassa.

”Olen realisti, en tule enää voittamaan ralleja, ellei ihmeitä tapahdu. Minun tehtäväni on olla osa tiimipeliä. Meillä on paljon kokemusta, voimme ajaa tasaisesti ja auttaa auton kehityksessä. Tämä on jännittävää, mutta toki myös hiukan hermostuttavaa.”