Sami Pajari ja Marko Salminen aloittivat rallin MM-kauden ratkaisevan osakilpailun Sardiniassa neljäntenä. Toyotan suomalaiskaksikko jäi torstain ainoalla erikoiskokeella 1,5 sekuntia kilpailun johtoon ajaneista Oliver Solbergista ja Elliott Edmondsonista. Teemu Suninen ja Janni Hussi puolestaan ottivat WRC2-luokan kärkipaikan.

Pajari lähti kauden päätösralliin 17 pisteen päässä MM-sarjaa johtavasta Elfyn Evansista. Solbergin ero Evansiin on 21 pistettä. Kaikki kolme Toyotan kuljettajaa tavoittelevat ensimmäistä maailmanmestaruuttaan.

Chilen rallin voiton jälkeen Sardiniaan saapunut Solberg oli nopein aamun testierikoiskokeella. Iltapäivällä hän jatkoi samaa tahtia 2,21 kilometrin Ittiri Arenan yleisöerikoiskokeella ja johti Toyotan neloisvoittoon.

Sébastien Ogier jäi Solbergista 0,8 sekuntia. Evans ja Pajari ajoivat erikoiskokeen rinnakkain ja sijoittuivat kolmanneksi ja neljänneksi. Evansin ero kärkeen oli 1,1 sekuntia.

”Ensimmäinen erikoiskoe oli varsin jännittävä ensimaistiainen viikonlopusta. Katsojia oli paljon ja välillä mentiin hieman luistossa, mutta huomisesta lähtien uskon kaikkien voivan odottaa melko hurjaa menoa”, Pajari sanoi.

Mestaruuden ratkaiseminen ei ole yksin suomalaisen käsissä.

”Tarvitsemme todennäköisesti hieman onnea, mutta samalla meidän on hyökättävä, sillä hitaasti ajamalla mestaruus ei tule meille itsestään. Ongelman riski voi kasvaa, jos yrittää painaa kovaa, mutta toivottavasti löydämme huomenaamusta lähtien hyvän vauhdin ja pystymme haastamaan kunnolla”, Pajari kertoi.

Thierry Neuville oli avauksen viides, 2,3 sekuntia kärjestä. Takamoto Katsuta sijoittui kuudenneksi ja Adrien Fourmaux seitsemänneksi. 

Perjantaina edessä ovat kuivat ja irtosoraiset erikoiskokeet. Evans ajaa ensimmäisenä tiellä, ja hän odottaa siitä vaikeaa päivää.

”Emme ole tilanteessa, jossa voisimme vain ajella. Tavoitteena on tavalliseen tapaan ajaa hyvin alusta lähtien, yrittää pysyä tuntumassa ja katsoa, miten tilanne kehittyy”, Evans totesi.