M-Sport Fordin tulokas Josh McErlean sanoo pitävänsä Toyotan Sami Pajaria mittatikkuna itselleen tällä kaudella.

Irlantilainen näytti kauden avauksessa Monte Carlossa lähinnä harrastekuljettajalta, mutta Ruotsissa hän löysi jo mainion vauhdin.

Montessa McErlean oli toki seitsemäs, mutta viimeinen maaliin tulleista Rally1-kuljettajista ja yli 10 minuuttia kärjestä. Ruotsissa hän oli vielä ennen päätöspäivää edellä tallikaveriaan Gregoire Munsteria ja liki Pajarin tahdissa, mutta ajoi ulos. Safarissa McErlean oli toisena päivänä jopa neljäntenä, mutta tekniset murheet pudottivat miehen kymmenenneksi.

- Näen asian niin, että olen nyt paljon lähempänä Pajaria kuin vuosi sitten WRC2:ssa. Hän voitti sen, ja me kaikki tiedämme, kuinka kova sarja se on. Olen pystynyt tänä vuonna haastamaan hänet ja jopa voittamaan erikoiskokeilla. Se on minulle iso juttu, sillä ennen kautta en todellakaan kuvitellut haastavani häntä, McErlean sanoo DirtFishille.

Viime vuonna Skodalla ajanut McErlean oli WRC2:ssa yhdeksäs ja hävisi Pajarille 76 pistettä.

- Kuvittelin ennen tätä kautta, että voisin välillä yrittää lähestyä tallikaveriani Greg Munsteria, se olisi minulle riittävä haaste.

Munster on kerännyt tällä kaudella 16 pistettä, McErlean kahdeksan.

- Jos ajatellaan puhtaasti vauhtia, olen ollut nopeampi kuin odotin. Kokonaistuloksissa se ei ole tosin aina näkynyt.

McErlean haluaa jatkossakin pitää nimenomaan Pajaria mittatikkunaan.

- Se on hyvä mittari, koska vauhtimme on ollut niin samanlaista. Okei, Samikin vielä opettelee Rally1-autolla. Hän on ajanut enemmän WRC1-kisoja kuin minä. Ja hänelläkin taitaa olla samat ohjeet kuin minulla eli tärkeintä olisi tuoda aina auto maaliin.

- Koen silti, että olemme samassa veneessä, kaksi nuorta kuljettaa, jotka yrittävät edetä urallaan.

Kanarialla McErleanilla on yhtä sama ohjeistus, hullutella ei saa.

- Ei siitäkän helppo kisa tule, toki olosuhde on ennakoitavissa paremmin kuin Montessa. Silti asfaltti ei anna yhtään anteeksi kuten lumi tai sora. Sen sijaan Portugali on jo toinen juttu. 

Vuosi sitten McErlean oli Portugalissa WRC2:n kakkonen.

- Kun pääsemme Portugaliin, tunnemme tiet ja meillä on sieltä kokemusta. Sieltä on tietoa, missä kohdassa voi painaa kovaa ja missä ei. Siellä voimme taatusti ottaa itsevarmoina askeleen eteenpäin.