Safari on koko MM-sarjassa täysin ainutlaatuinen. Se on ajettu jo 71 kertaa. Tiet eivät anna mitään anteeksi, säätila voi olla oikukas rutikuivasta mutaan, lisäksi tarjolla on fantastisia maisemia villieläimineen. Kilpailu on muuttanut muotoaan vuosikymmenten varrella, mutta yksi asia ei ole muuttunut: Safariralli ei ole koskaan helppo kilpailu.

Maratonvuodet 1953-1972

Safari ajettiin ensi kertaa vuonna 1953, silloin nimi oli East African Coronation Safari. Kilpailu järjestettiin kuningatar Elisabeth II:n valtaannousun kunniaksi. Hyvin pian siitä muodostui kuitenkin yksi moottoriurheilun kovimmista testeistä. Kuljettajat ajoivat tuhansia kilometrejä Keniassa, Tansaniassa ja Ugandassa. Teitä ei ollut suljettu, oli vain vaihtuvia aikatarkastusasemia villin luonnon keskellä. Hurjat sateet saattoivat muuttaa tiet liki ylittämättömiksi soiksi, samaan aikaan valtava kuumuus ja irtohiekka pistivät autot ja kuljettajat todella koville. Jo pääsy maaliin oli iso voitto jokaiselle. 

WRC-aikakausi 1973-2002

Safarista tuli osa MM-sarjaa vuonna 1973. Edellisenä vuonna kilpailun oli voittanut Hannu Mikkola historian ensimmäisenä eurooppalaiskuljettajana. Tuolloin kilpailussa ajettiin siirtymineen käsittämättömät 6000 kilometriä, erikoiskokeita oli 42. Mikkolan voittoaika oli 9 tuntia ja 13 minuuttia, sekunteja ei laskettu. Kuudenneksi ajanut Rauno Aaltonen jäi Mikkolasta 3 tuntia 46 minuuttia, Timo Mäkinen oli kahdeksas liki viisi ja puoli tuntia Mikkolalle hävinneenä.

Moni MM-sarjan ralli oli nopeuskilpailu, mutta Safari oli ennen kaikkea selviytymistaistelu. Vaikka keskinopeudet saattoivat olla parhaimmillaan 100 km/h, se ei yksin riittänyt. Luotettavuus oli kuningas. Usein kisan voitti fiksuin ja strategiseen ajatteluun kykenevä kuljettaja.

Kenialainen Shekhar Mehta voitti kilpailun peräti viidesti. Toyotan autolla Safari on voitettu WRC-aikakaudella useimmiten, 12 kertaa.

WRC alkoi kuitenkin modernisoitua ja Safari jäi junasta. Vuonna 2002 se putosi pois MM-kalenterista erityisesti logistisista ja taloudellisista syistä. Monet pelkäsivät, että se olisi Safarin loppu, mutta he olivat väärässä.

Kun vielä 2002 ajettiin MM-sarjaa, oli erikoiskoekilometrejä silloinkin yli 1000. Lyhin erikoiskoe oli 73 kilometriä, pisin 106 kilometriä. Colin McRaen voittoaika oli liki kahdeksan tuntia. Vertailun vuoksi: viime vuonna Keniassa ajettiin 367,76 EK-kilometriä.

Paluu MM-sarjaan (2021>)

Vuonna 2019 ilmoitettiin, että Safari olisi jälleen mukana MM-sarjassa kaudella 2020. Paljon odotettu paluu siirtyi kuitenkin vuodella koronapandemian johdosta. Kun paluu 2021 toteutui, legendaarinen kilpailu osoitti olevansa elossa ja voivansa hyvin.

Modernin ajan reitillä oli tietenkin nyt suljetut tiet. Silti haaste on edelleen kova; reitiltä löytyy kivikovaa sorapintaa, paljon upottavaa irtohiekkaa ja vaikeasti ennustettavia vedenylityksiä. Lisäksi kuumuus ja vaihteleva sää laittavat kuljettajat lujille. 2021 kilpailun luonne tuli hyvin esiin. Hyundain Thierry Neuville näytti jo ajavan voittoon, mutta rikkoi jousituksensa päätöspäivänä. Voiton vei Toyotan Sebastien Ogier. Hän voitti myös 2023, Kalle Rovanperä oli ykkönen 2022 ja 2024. Niinpä modernin ajan Safaria ei ole koskaan voitettu muulla autolla kuin Toyotalla. 

(Lähde: WRC.com)

Safari-rallin voittajat WRC-aikakaudella: