Monte Carlon MM-ralli on etuautojen Mekka. Etuautoja on käytetty Monte Carlossa ainakin 1970-luvulta lähtien, kun muihin MM-kilpailuihin ne tulivat vasta 1980-luvun puolivälissä.

Etuauto tarkistaa ennen kilpakuskeja, missä kunnossa tiet ovat ja tekevät nuotteihin tarvittavat viime hetken muutokset. Monte Carlossa sää ja olot voivat muuttua nopeasti, joten etuautojen merkitys korostuu.

”Totta kai, ilman sitä tämä olisi erittäin vaikeaa ja vaaralista. Onneksi on viisastuttu sen verran, että kaikissa asvalttiralleilla saa olla etuauto. Mun mielestä se etuauto saisi olla joka rallissa, kyllä se aika paljon auttaa. Kun voi olla, että tänään harjoitellaan pätkä, joka ajetaan ensi sunnuntaina. Se keli kerkiää nimittäin aika paljon muuttua ihan joka puolella, ei pelkästään asfaltilla vaan myös soralla”, Toyotan MM-rallitiimin apulaistiimipäällikkö Juha Kankkunen kertoo.

Monte Carlossa muutokset ovat nopeita ja jatkuvia, kuten Kankkunen kertoo paikan päältä.

”Täällä on nyt ollut lunta, vettä ja kuivaa ja heti perään taas lunta, vettä ja kuivaa, siis kaikkea mahdollista. Ja varmaan tulee olemaan rallissa aika paljon vaikeammat olosuhteet, kun noustaan korkeimmalle vuorelle.”

Kun etuauton antamat tiedot pitävät paikkansa, saa kuljettajakaksikko niistä luottamusbuustin tekemiseensä.

”Totta kai, voihan ajaa ihan toisella lailla, kun tietää, mitä sieltä tulee, se on ihan selvä.”

Kun Kankkunen ajoi kilpaa, hänen etuautoaan kuljetti pikkuveli Timo Kankkunen. 

”Joo, pikkuveli ajoi pitkän aikaa ja olikin erittäin hyvä siinä hommassa. Timppa oli aivan loistava merkkaamaan niitä paikkoja.”

Montessa etuauton keräämä tieto on suorastaan elintärkeää kuljettajalle, mutta kerran pikkuveli ajoi jäiseltä sillalta rotkoon. Timo ilmoitti isoveljelleen, että valitettavasti hänellä ei ole nyt antaa jäänuotteja reitiltä.

Tilanne vaikutti katastrofilta: veli oli rotkossa ja tärkeä tieto jäi saamatta. Juha Kankkunen ei kuitenkaan hätkähtänyt. Hän sanoi kylmän rauhallisesti, että sai jo tärkeimmän tiedon: silta oli jäässä ja liukas.

”Kyllä. Parempihan se on vetää sillä etuautolla sinne metsään kuin että ralliauto tulee perässä ja vetää metsään. Sanoin Timpalle, että käy hakemassa uusi auto itsellesi ja jatka hommia, ei siinä sen kummempia, kun se peli jäi sinne rotkoon. Haki ne sen pois sitten myöhemmin, mutta ei sitä sillä hetkellä saatu sieltä pois.”

Kilpailussa Kankkusen etuauto sai seuraa, sillä moni muukin auto ajoi samassa kohdassa sillan vierestä ojaan.