Torstaina alkava Portugalin ralli on ehdottomasti yksi Kalle Rovanperän ja Jonne Halttusen suosikkiralleista MM-kalenterissa. Nopeilla ja suht hyväkuntoisilla teillä olisi mainio mahdollisuus kaventaa Elfyn Evansin rajua kaulaa MM-pisteissä.

Moni on pitänyt suomalaiskaksikon alkukautta liki katastrofina. Etenkin Monte Carloa, Ruotsia ja Keniaa. Niistä kaksinkertainen maailmanmestaripari saikin harjattua vain 31 pistettä, kun Safarin keskeytys konerikkoon päätöspäivänä jätti miehen nollakerhoon. Samoista kilpailuista Evans ryösti peräti 88 pistettä. Kanarialla tahti oli toinen, kun Rovanperä vei täysin suvereenilla ajolla maksimipisteet eli 35. Evansilla ei ollut hänen vauhtiinsa mitään palaa.

Rovanperän saama kritiikki ja toistuvat alkukauden hankaluudet eivät ole vaikuttaneet kartturi Jonne Halttusen työmoraaliin, päinvastoin.

- Ei sellainen vaikuta ainakaan negatiivisella tavalla. Pikemminkin se menee niin, että kun joku ei oikein suju, niin sitten keskityt työhön vain vielä enemmän. Yrität olla säntillisempi ja keskityt yksityiskohtiin vielä huolellisemmin. Helposti voi toki käydä niinkin kuin monessa muussakin urheilulajissa, että aletaan puristaa liikaa mailaa, Halttunen sanoo Vauhdin Maailmalle.

Puheet siitä, että Rovanperä olisi menettänyt kultaisen kosketuksensa yhden puolikkaan kauden aikana voi jättää omaan arvoonsa. 

- Meille on ihan sama, mitä lehdistö puhuu. Siellä heitellään, että onko Kalle unohtanut, kuinka autoa ajetaan. Ei se sitä varmaan parissa kuukaudessa ole unohtanut. Tiedämme itse realiteetit.

Portugali on monesti ollut kaksikolle hyvä, joten odotukset ovat nytkin korkealla.

- Se on selkeitä suosikkejamme, olemme siellä pärjänneetkin usein hyvin. Viime vuonnakin johdimme, kunnes kävi pienet köpöt ja menimme nurin. Se oli omituinen ulosajo, Halttunen muistelee.

Shakedown kertoo enemmän kuin ennen

Nimenomaan Portugalin vauhti on suomalaiskaksikoon mieleen.

- Se on yksi sarjan kivoimpia sorakilpailuja, jossa voi vieläpä ajaa kovaa. Monessa rallissa soratiet ovat aika rajussa kunnossa ja autoa pitää säästellä. Täällä ei tarvitse. Hienoja pätkiä hienoissa maisemissa, ihan yksi lempparikisoja minulle. 

Tänä vuonna kaikilla on niin paljon oppimista Hankookin kumeista ja hybridittömistä autoista, ettei siitä ole välttämättä niin paljon hyötyä kuin ennen, vaikka tuntisikin rallin kuin omat taskunsa. Toki kärkikuljettajista kaikki ovat ajaneet Portugalin moneen kertaan.

- Viime vuonna autot oli jo säädetty ja renkaat olivat tutut, samoin autot olivat olleet jo monta vuotta samat. Viime kaudella testien jälkeen tiesi jo aika hyvin, miten tulisi kisassa käymään. Nyt on ihan eri asia. Vaikka esimerkiksi Ruotsin testeistä jäi ihan tosi hyvä fiilis, olimme itse kilpailussa lähes täysin hukassa.

- Nytkin saimme testeissä autoa lähtökohtaisesti ihan hyväksi, mutta onko muilla tiimeillä vielä parempi tai sopiiko jonkun ajotyyli tuolle renkaalle paremmin? Todella hankala on nyt arvioida. Vaikka tuo rengas ei sopinut meille Ruotsissa, eikä täysin Keniassakaan, niin autoa pystyy vähän modaamaan. Lisäksi ajotyyliä voi vähän muuttaa. Niin päin se varmaan pätee paremmin, että jos testeissä on sellainen fiilis, ettei tästä tule yhtään mitään, niin sitten ei kyllä tule kisassakaan.

Torstaiaamuna noin kello 10 Suomen aikaa saadaan ehkä jo esimakua, mitä on tulossa.

- Uskoisin, että shakedownit kertoo tänä vuonna ehkä vähän enemmän kuin ennen, siellä autot on jo balanssissa. Kanarialla vedimme shaket ylivoimaisesti, samoin kävi kisassakin. Jos niissä olet pihalla, tuskin on mitään asiaa kärkeen, Halttunen arvelee.