36-vuotias walesilainen Elfyn Evans on ajanut rallin MM-sarjassa vuodesta 2007 alkaen kaikkiaan 157 kilpailua. Tehdastiimissä hän on ajanut jo 12 kautta. Ilman mestaruutta.

MM-sarjassa hän on ollut neljä kertaa kakkonen. Vuonna 2020 mestaruus oli jo tulossa, mutta viimeisen kilpailun nollan pisteen katastrofi pudotti hänet Sebastien Ogierin taakse. Viides sijakin olisi riittänyt mestaruuteen.

Evansista onkin sanottu, ettei hänen päänsä kestä paineistetussa tilanteessa. Nyt hän taistelee kauden päätöskilpailussa jälleen mestaruudesta – ja jälleen tiukimmin Ogierin kanssa, vaikka Kalle Rovanperäkin on yhä pelissä mukana. Eroa on Evansin hyväksi kolme pistettä, joka on nykyisellä pistesysteemillä todella vähän.

”Tilanne on todella avoin, se voi kääntyä mihin suuntaan hyvänsä. Siksi pyrin keskittymään vain omaan tekemiseeni. Teemme parhaamme, katsotaan, mihin se riittää”, Evans viljeli usein kuultua urheilukliseetä DirtFishille.

”Voihan se olla, että jossakin vaiheessa kilpailua on syytä rakentaa jonkinlainen strategia, riippuen siitä, mitä rallissa tapahtuu. Mutta ennen kaikkea haluaisin, että mestaruus ratkeaisi puhtaasti ajamalla.”

Evans aloitti kauden loistavasti ja johti sarjaa pitkään. Chilessä Ogier nousi kärkipaikalle, mutta menetti sen jälleen ulosajoon Keski-Euroopassa. Japanissa täydet pisteet naarannut ranskalaiskonkari kutisti eroa kymmenellä pisteellä. Nyt ollaan liki rintarinnan. Ja Evans on jälleen kerran urallaan paineen alla. Saudi-Arabian kilpailu ei tule olemaan todellakaan helpoimmasta päästä. Kuten Sami Pajari aiemmin arveli, siitä saattaa tulla samanlaista selviytymistaistelua kuin Safarista.

”Teiden reunoilla on valtavasti kiviä, ihan joka puolella. Auto on yksinkertaisesti saatava pysymään keskellä tietä. Näin juuri yhden eilen kuvatun videon reitiltä, missä tie oli ilmeisesti sateen jälkeen ottanut osumaa, siellä oli mutaisia reikiä tiellä. En tiedä, aikovatko järjestäjät korjata niitä. On odotettava, että pääsemme sinne itse näkemään tilanteen”, Evans sanoi.

”Se, mitä olemme videoilta nähneet, niin tästä voi tulla hiukan kuin lottoa. Setup on säädettävä johonkin Kreikan ja Sardinian tapaan. Mutta kieltämättä kilpailusta voi tulla hiukan Safarin kaltainen selviytymistaistelu.”

Ja totta kai Evansilta kysyttiin myös niistä paineista. Hän on aiemminkin ohtanut MM-sarjaa ennen päätöskilpailua ja menettänyt pelin.

”En ole juurikaan miettinyt asiaa. On parempi, että on pari pistettä edellä kuin jäljessä. Ei sen asian miettimisessä ennalta ole mitään järkeä. On vain ajettava niin kovaa, että piste-ero riittää, ei se sen vaikeampaa ole. Tiedämme sen ja keskitymme siihen”, Evans vastasi.

”Mutta toki tiedostan tilanteen. En ole enää nuorukainen ja nyt on mahdollisuus mestaruuteen. Tulemme antamaan kaikkemme, että Seb ja Kalle pysyvät takana.”