Toyotan Elfyn Evans odottaa rallin MM-sarjan mestaruustaistelusta yhtä tiukkaa kuin viime kaudella. Hän ei usko, että Kalle Rovanperän ja Ott Tänakin poissaolo pudottaa kärjen tasoa.

Evans on ollut jo viidesti MM-sarjan kakkonen, mutta lähtee jälleen intoa puhkuen metsästämään ensimmäistä mestaruuttaan.

Moni ennustelee, että Rovanperän korvaaja Oliver Solberg olisi valmis taistelemaan mestaruudesta jo tällä kaudella. Myös Adrien Fourmauxin uskotaan olevan aivan kärkitaistelussa, kunhan Hyundain luotettavuusongelmat poistuvat.

Sebastien Ogier ajaa jälleen ainakin lähtökohtaisesti vajaan kauden – mitä se sitten todellisuudessa tarkoittaakaan. Viime kaudella mestari jätti kolme kilpailua väliin.

”Kun kaksi potentiaalista mestariehdokasta on poissa, niin teoriassa mestaruudesta taistelevien kuljettajien prosentuaalinen osuus pienenee hiukan. Se ei kuitenkaan helpota mestaruustaistelua, koska kaikki ajavat kärjessä niin kovaa”, Evans sanoo WRC.comille.

”Kukaan ei tiedä, mikä Oliverin todellinen vauhti tulee olemaan, mutta hän on jo osoittanut pystyvänsä voittovauhtiin. Mielestäni MM-sarjan taso ei putoa. Mutta faktaa on sekin, että kaksi kovaa ja kokenutta haastajaa on nyt poissa.”

Toistuvista kakkossijoista huolimatta Evans ei ole menettänyt motivaatiotaan.

”Mikään ei oikeastaan muutu. Yritän tehdä asioita yhtä hyvin kuin ennenkin, ehkä löydämme myös jotakin parannettavaa kauden aikana. Jatkamme yrittämistä.”

Viime kaudella Evans oli jokaisessa kilpailussa kuuden joukossa, Ruotsin ja Kenian hän voitti. Monien mielestä mestaruus suli siihen, että hän joutui auraamaan tietä niin monessa sorarallissa johdettuaan sarjaa sen ensimmäisen puolikkaan. Evans löytää myös toisen syyn mestaruuden lipeämiselle.

“Ehkä en alkuvuodesta painottanut niin paljon Ogierin voittamistaan, kun tiesimme, ettei hän aja koko kautta. Totta kai jokainen piste merkitsee, ja totta kai haluat voittaa, mutta en repinyt itseäni äärirajoille yrittääkseni voittaa hänet. Jos olemme uudelleen samassa tilanteessa, sitä pitää ehkä käsitellä hieman eri tavalla”, Evans pohti.

Toyota Gazoo Racingin kuljettaja on tunnistanut ne osa-alueet, joissa hän voi parantaa saadakseen sen pienen lisäedun, joka voisi tuoda kauden päätteeksi himoitun mestaruuden.

“Tietyissä hetkissä viime vuonna olin ehkä hieman laskelmoiva soralla, mutta samaan aikaan kyse oli sijoituksista. Olisin voinut saada ehkä muutaman lisäpisteen, mutta kilpailun kokonaissijoitus ei olisi muuttunut. Ajoin monesti ensimmäisenä tiellä, siksi perjantain jälkeen olin harvoin kärkitaistelussa. Ja tavallaan, mikä järki olisi painaa täysillä koko lauantai, kun et kuitenkaan saa kokonaissijoitustasi paremmaksi siinä tilanteessa.”

Evans aikoo keskittyä erityisesti ralleihin, jotka eivät ole häneltä oikein onnistuneet.

“Portugalissa ja Sardiniassa olimme säälittävän hitaita. Juuri siihen pitää todella keskittyä, koska niissä homma ei toiminut. Meille nämä kuivat sorarallit, erityisesti Portugali, Sardinia ja Kreikka, olivat kaikkein vaikeimpia. Luulen, että meillä on nyt parempi peruslähtökohta säätöjen osalta”, Evans uumoilee.