Toyota Gazoo Racing World Rally Team palaa soralle tavoitteenaan jatkaa tappiottomien rallien sarjaansa vuonna 2026. Rallin MM-sarjan seuraava koitos on klassikkokilpailu Portugalin ralli, joka ajetaan 7.–10. toukokuuta.

Tiimi on voittanut kaikki viisi tällä kaudella tähän mennessä ajettua osakilpailua, mukaan lukien viime viikon Rally Islas Canariasin 1–2–3–4-sijoitukset Gran Canarian puhtailla asfalttiteillä. Samalla se kasvatti valmistajien MM-sarjan johtonsa 98 pisteeseen.

Portugalin sora tarjoaa hyvin erilaisen haasteen, mutta se on ollut tiimille menestyksekäs alusta. Tiimi on voittanut kilpailun kuusi viimeisintä kertaa putkessa vuodesta 2019 lähtien.

Kuva

Elfyn Evans kuuluu tiimin aiempiin voittajiin – hän voitti kilpailun vuonna 2021 – ja johtaa tällä hetkellä kuljettajien MM-sarjaa kahdella pisteellä ennen tiimikaveriaan Takamoto Katsutaa, joka on myös esiintynyt vahvasti Portugalissa aiemmin. 

“Saimme Kanarian rallin päätteeksi hyvän pistepotin, mikä oli positiivista mestaruustaistelun kannalta, vaikka se tarkoittaakin, että meidän täytyy jälleen avata tietä Portugalissa tänä vuonna. Yleensä se on kilpailu, jossa lähtöpaikalla on merkitystä, mutta olemme ajaneet siellä ensimmäisenä jo muutaman kerran viime vuosina, joten se ei ole meille mitään sellaista, mihin emme olisi tottuneet tai valmistautuneet. Tiedämme myös, että Portugalin sää voi olla vaihteleva, kuten se oli tämän viikon kilpailua edeltäneessä testissämme. Olosuhteista riippumatta keskitymme vain tekemään parhaan mahdollisen työn ja jatkamaan hyvien pisteiden keräämistä”, Evans sanoi.

Sami Pajari on sarjataulukossa kolmantena, 29 pistettä kärjestä, otettuaan neljä peräkkäistä palkintosijaa. Oliver Solberg on neljä pistettä hänen perässään neljäntenä, ja hän voitti Portugalissa WRC2-luokan vuonna 2025 GR Yaris Rally2 -autolla.

“Odotan innolla paluuta soralle Portugalissa: tuntuu, että on pitkä aika siitä, kun ajoimme tällaisen perinteisen sorarallin – Keniaa tai Saudi-Arabiaa lukuun ottamatta, jotka olivat äärimmäisempiä ja erikoistuneempia kilpailuja. Ensimmäistä kertaa ajamme soralla lähellä lähtöjärjestyksen kärkeä, mutta en voi valittaa liikaa, koska olen iloinen siitä, että olen mukana taistelussa, enkä ole ainoa, joka voi kärsiä tilanteesta. Takaa lähtee vahvoja kuljettajia – kuten esimerkiksi Seb – joita voi olla vaikea voittaa, mutta toivon, että voimme jatkaa vahvaa virettämme”, Pajari sanoi.

Kuva

Sébastien Ogier, joka on sarjataulukossa kuudentena otettuaan osittaisen kilpailuohjelmansa ensimmäisen voiton Kanariansaarilla, pitää hallussaan Portugalin WRC-voittojen ennätystä seitsemällä voitolla. Hän on voittanut kilpailun kahtena viime vuonna.

“Voitto Kanariansaarilla tuntui hienolta, ja tällainen tulos tuo aina hieman lisää itseluottamusta seuraavaan ralliin. Portugali on ollut erityinen paikka urallani, ja se on aina ralli, josta nautin. Fanit luovat todella hienon tunnelman, ja sinne on ilo palata jälleen kerran. Meillä on ollut tässä kilpailussa loistava menestyshistoria, ja tavoitteena on tietenkin yrittää jatkaa siellä voittoputkea. Lähtöpaikkamme voi olla hyödyksi, mutta tämä on ralli, jossa olosuhteista ei voi koskaan olla varma, ja olemme kohdanneet siellä aiemmin myös rankkaa sadetta”, Ogier sanoi. 

Epätasaisuudesta kärsinyt Oliver Solberg suuntaa portugaliin innolla. 

“Edellinen ralli ei päättynyt niin kuin olisimme halunneet, mutta meidän täytyy vain yrittää viedä positiiviset asiat mukanamme Portugaliin. Se on hieno kilpailu, jossa on todella upea tunnelma ja paljon intohimoisia faneja, joten se on sellainen ralli, johon osallistumista odotan aina innolla. Meillä oli viime vuonna loistava kilpailu Rally2-autolla, mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun ajan tämän tyyppisen rajun eurooppalaisen sorarallin tällä Rally1-autolla. Opittavaa on vielä lisää, mutta toivottavasti voimme jatkaa sitä hyvää tuntumaa ja vauhtia, jota meillä on ollut tähän mennessä tällä kaudella, ja päättää kilpailun hyvään ja vakaaseen tulokseen”, Solberg sanoi. 

Kuva

TGR WRC Challenge Program -kuljettaja Yuki Yamamoto on yksi 11 kuljettajasta GR Yaris Rally2 -auton ratissa vahvassa 45 Rally2-auton lähtöjoukossa. Roope Korhonen johtaa WRC2-luokan osallistujalistaa GR Yaris Rally2 -kuljettajien joukossa. Mukana ovat myös luokan kokeneet voittajat Gus Greensmith, Teemu Suninen ja Alejandro Cachón, kun taas moninkertainen Australian mestari Harry Bates ajaa ensimmäisen eurooppalaisen WRC-osakilpailunsa liittyen luokassa ranskalaiseen kaksikkoon Eliott Delecouriin ja Adrien Moscaan sekä hollantilaiseen Bernhard ten Brinkeen. Portugalilaispari Rúben Rodrigues ja Pedro Almeida osallistuvat myös kotikilpailuunsa GR Yaris Rally2 -autoilla. Toinen TGR WRC Challenge Program -jäsen, kartanlukija Tomiya Maekawa, kilpailee yhdessä Jarkko Nikaran kanssa WRC3-luokassa.

Portugalin MM-ralli, yksi WRC:n perustajaosakilpailuista, perustuu maan pohjoisosaan sen toiseksi suurimman kaupungin Porton ympärille, ja huoltoparkki sijaitsee läheisessä Matosinhosissa. Suuret määrät intohimoisia faneja reunustavat erikoiskokeita, jotka ovat luonteeltaan nopeita mutta teknisiä. Pinta on aluksi pehmeää ja hiekkaista, mutta muuttuu usein toisella ajokerralla kiviseksi ja uraiseksi.

Toiminta alkaa tänä vuonna aiemmin, kun shakedown ajetaan keskiviikkoiltapäivänä ennen kuin ralli käynnistyy jälleen historiallisen Coimbran keskustasta torstaina. Kaksi soraerikoiskoetta kaupungin pohjoispuolella Aveiron lähellä ajetaan jo samana iltapäivänä, ennen illan yleisöerikoiskoetta Figueira da Fozin kaduilla. Perjantai keskittyy tuttuun tapaan Arganilin ympärille, jossa järjestetään päivän puolivälissä etähuolto. Alueella ajetaan yhteensä seitsemän erikoiskoetta. Lauantai on rallin pisin päivä, ja siihen kuuluu kaksi neljän erikoiskokeen lenkkiä Porton koillispuolella sekä toinen yleisöerikoiskoe Lousadan rallicrossradalla. Klassinen Vieira do Minho -erikoiskoe siirtyy sunnuntaille pariksi kuuluisan Fafen kanssa, jonka toinen ajokerta toimii rallin päättävänä Power Stagena.