Rallin MM-sarjan suuret muutokset ovat tulossa vasta vuonna 2027, mutta se ei tarkoita, etteikö kaudessa 2026 olisi raikasta tuntua.

Tämä on sääntösyklin viimeinen kausi, Rally1-autojen viimeinen vuosi. Tämä vuosi on evoluutiota, seuraava on vallankumous.

Toyota on tämän kauden mittatikku kaikille muille, niin ylivoimainen sen kausi 2025 oli. Hyundai ei takuulla halua toista samanlaista kautta, missä se on täysi altavastaaja. Adrien Fourmaux vakuuttaa, että käänne parempaan on jo tapahtunut.

”Kun liityin tiimiin tammikuussa 2025, kaikkien piti opetella uudet Hankookin renkaat ja uusi evo-auto, jota ajoimme hieman myöhemmin”, Fourmaux kertoi DirtFishille.

”Viime kauden viimeisellä puolikkaalla aloin todella nähdä ja tuntea Hyundain rallimoodin: halun puskea täysillä ja saada autosta ja tiimistä paras irti. Näen, että olemme nyt palanneet hyvälle tasolle.”

Hyundai oli viime kaudella heikko, sillä oli suuria vaikeuksia ymmärtää perusteellisesti uudistettua i20 N Rally1 -autoa. Paperilla se oli askel eteenpäin, mutta rajallisen testauksen vuoksi paremman suorituskyvyn esiin puristaminen oli vaikeaa.

Toyotan apulaistallipäällikkö Juha Kankkunen odottaa, ettei samanlainen tapahdu tällä kaudella – hän odottaa paljon tasaisempaa kilpailua.

”Kilpailu tulee olemaan paljon tiukempaa. Viime kausi oli kuin unelma. Sellaista ei tapahdu todennäköisesti vuosikymmeniin. Hyundai on tehnyt paljon kovaa työtä. Tästä tulee taas mielenkiintoinen kausi”, Kankkunen sanoi.

Thierry Neuvillen kausi 2025 oli painajainen. Viime kauden puolivälissä nähtiin harvinaisia raivonpurkauksia erikoiskokeiden maalissa, kun rengasrikot romuttivat hänen kilpailujaan. Viime kauden päätöskisan voitto Saudi-Arabiassa sytytti hänet kuitenkin uudelleen liekkiin. Nähtäväksi jää, onko voittamisen himo tallella.

Sami Pajari lähtee myös toiselle täydelle kaudelleen valmiimpana kuin ennen.

”Kaikki puhuivat, ettei tauko ole kovin pitkä. Se oli vähän masentavaa, kun Saudi-Arabian jälkeen mietin, että Monteen on vain kuusi viikkoa. En usko, että se tuntuu todelliselta ennen kuin olemme siellä. Mutta nyt on sellainen tunne, että vau, on ralliviikko, nyt se alkaa”; Pajari sanoo.

Monte Carlon MM-ralli ja uusi kausi alkaa torstaina.