Kun Ott Tänak päätti vetäytyä ralleista ainakin toistaiseksi, tuli Hyundailla kiire hankkia kuljettaja hänen tilalleen.

Valintana oli se, että kolmannen auton jakavat kokeneet Esapekka Lappi, Hayden Paddon ja Dani Sordo. Kolmikon keski-ikä on 38 vuotta, 34-vuotias Lappi on ”pappaketjun” nuorin. Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala ihmettelee valintaa.

”Olin kyllä hyvin yllättynyt, että Hyundai ei halunnut kolmanteen autoon nuorta kuljettajaa. Itse olisin niin tehnyt ihan tulevaisuudenkin kannalta. Olisi ollut hyvä paikka kehittää uutta nuorta kuljettajaa. Ehkä heillä on vain erilainen strategia”, Latvala sanoo Vauhdin Maailmalle.

Vielä ei tarkkaan tiedetä, kuka tulee ajamaan mitäkin kilpailuja. Lappi ajaa varmuudella Ruotsissa, hyvin todennäköisesti myös Suomessa. Paddonille on varmistunut Monte Carlo ja Sordo aloittaa Kanarian asfalttirallista.

Espanjalaismedian mukaan Sordo ajaisi Kanarian lisäksi Portugalin, Sardinian, Kreikan ja Paraguayn. Näin ollen kaksikolle Lappi-Paddon jäisi jaettavaksi vielä Kenia, Kroatia, Japani, Viro, Suomi, Chile ja Saudi-Arabia. Järki sanoo, että ainakin Viro ja Suomi olisivat Lapin heiniä, miksi ei Chilekin.

”Viro ja Suomi ovat kovavauhtisia, niissä Esapekka olisi omimmillaan. Kaikki tietävät, että Sordokin menee yhä kovaa, ja mielenkiintoista nähdä Paddonin vauhti WRC:ssä pitkän tauon jälkeen”, Latvala arvioi.

Kun samassa autossa vuorottelee kolme kuljettajaa, se tuo mukanaan myös haasteen.

”Kaikille heille on kuitenkin haastavaa se, että kilpailuja tulee pätkittäin. Tauot ovat pitkiä, ja silloin on hankala ajaa sitä ihan parasta tulosta. Kyllä sen on nähnyt Sebastien Ogieristakin. Kun oli enemmän taukoja, se oli vaikeampaa. Mutta nyt kun hän on ajanut enemmän, vauhti on ollut huippuluokkaa koko ajan.”

Latvala pitää yllättävänä sitäkin, että Paddon ajaa Monten, ei Sordo.

”Se oli aikamoinen yllätys. Oletimme ilman muuta, että Sordo ajaa siellä. Paddonilla on pitkä tauko Montesta, joten ei tule olemaan helppo aloitus hänelle.”

Hyundain pääkuljettajat ovat Adrien Fourmaux ja toissa vuoden maailmanmestari Thierry Neuville. 37-vuotias belgialainen romahti viime kaudella MM-sarjan viidenneksi, eikä hän ollut missään vaiheessa mukana mestaruustaistelussa. Päätösosakilpailun Saudeissa hän kuitenkin voitti. Latvalan näkemyksen mukaan Neuvillen ”mojo” on kadonnut.

”En oikein usko, että hän nousee enää taistelemaan mestaruuksista. Thierry on ajanut tosi pitkään ja hakenut mestaruutta. Nyt kun hän sen sai, niin sellainen tietty nälkä katosi. Vähän epäilen, ettei sitä enää löydykään. Hän ajaa ihan kovalla tasolla, mutta veikkaan, että mestaruudesta ajamiseen se ei enää riitä. Se nälkä, mikä esimerkiksi Ogierilla on ajaa titteleitä, on huikea. Sellaista paloa ja voittamisen halua Neuvillella ei ole. Hän sai jo sen mestaruutensa.”