Elfyn Evans pisteli avauserikoiskokeella pohja-ajan märissä olosuhteissa. Hän siirtyi johtoon 5,6 sekunnin erolla Oliver Solbergiin ja 12 sekunnin erolla Sebastien Ogieriin.

Kilpailu eteni pohjoisemmaksi Ranskan Alppien halki kohti Gapia, samalla pimeyteen ja Monte-Carlolle tyypillisempiin talviolosuhteisiin, joissa korkeammilla alueilla kohdattiin jäätä ja loskaista lunta.

Solberg ajoi kovan ajan erikoiskokeella 2 (SS2), ollen peräti 31,1 sekuntia muita nopeampi ja nousten rallin johtoon. Illan kolmannen ja päivän viimeisen erikoiskokeen jälkeen, joka lopulta keskeytettiin punaisella lipulla sakean sumun vuoksi, Solberg johtaa kilpailua 44,2 sekunnin erolla Evansiin.

”Tämä on ollut aivan uskomaton aloitus. Olosuhteet ovat olleet täysin hullut: jokainen erikoiskoe oli erilainen, jokainen kilometri erilainen. Välillä piti ottaa riskiä, ja välillä yritin ottaa iisimmin ja hallita tilannetta. Se on ollut haastavaa mutta myös todella hauskaa. Minulla on hyvä fiilis autossa ja kaikki toimii hienosti tiimin kanssa. Tässä asemassa oleminen on uskomatonta – en koskaan odottanut tätä, eikä tavoitteena ollut tulla tänne ja johtaa rallia. Opittavaa on vielä paljon, ja teen vain parhaani jatkossakin”, Solberg sanoi tiedotteessa. 

Ogier oli nopein SS3:lla ennen sen keskeytystä ja on kokonaistilanteessa kolmantena, hieman yli minuutin päässä kärjestä. Takamoto Katsuta on seitsemäntenä.

Sami Pajari osui sillankaiteeseen SS2:lla, vaurioittaen autonsa vasenta takakulmaa eikä pystynyt jatkamaan kilpailua. Tiimi työskentelee illan aikana auton korjaamiseksi, jotta Pajari voi jatkaa kilpailua huomenna uudelleenkäynnistyksessä.

”Valitettavasti emme saaneet kaudelle sellaista aloitusta kuin olisimme halunneet. SS2:lla jäinen silta yllätti meidät, ja vasen takapyörä osui kaiteeseen. Se on pettymys, mutta tärkeintä on, että sekä Marko [Salminen] että minä olemme kunnossa. Olen varma, että tiimi pystyy korjaamaan auton, ja meillä on nyt ilta aikaa nollata tilanne ja palata huomenna vahvempina.”

Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala ei odottanut tällaista kauden alkua, varsinkaan Solbergin suoritukset huomioon ottaen. 

”Tämä on ollut Oliverilta todella vaikuttava aloitus. Puhuimme ennen rallin alkua ja sanoin, että hänen kannattaa vain yrittää ajaa tasainen ja hyvä suoritus kauden aluksi. En odottanut hänen olevan näin vahva niissä vaikeissa olosuhteissa, joita kuljettajat kohtasivat ensimmäisenä iltana. Vaikeita olosuhteita on varmasti vielä tulossa, mutta toistaiseksi Oliver vaikuttaa hyvin rennolta ja itsevarmalta. Elfyn [Evans] teki myös hyvän, hyökkäävän alun, ja näissä olosuhteissa nähtävien suurten aikaerojen vuoksi kaikki on vielä mahdollista hänenkin osaltaan. Sama pätee Sebiin: näimme hänen olevan turhautunut tänä iltana, mutta olen sataprosenttisen varma, että hän tulee takaisin vahvasti huomenna”, Latvala sanoi.