Esapekka Lappi kertoi tiedotustilaisuudessa, että ralliuran jatkosta on nyt tehty yhdenlainen päätös.

”Toistaiseksi tulen lopettamaan”, Lappi kertoi. 

Moni arvioi ennen tilaisuutta, että Lappi tulee lyömään hanskat tiskiin lopullisesti, mutta sitä hän ei sanonut. 

“En lyö hanskoja tiskiin, mutta pidän nyt taukoa”, Lappi tiivisti. 

Lappi on tehnyt erilaisia ratkaisuja uransa varrella ja pitänyt taukoa, joten aika tulee näyttämään, mitä sitten lopullisesti tapahtuu. Uraan on jo nyt mahtunut useita hienoja hetkiä. 

Nopea nousu

Esapekka Lapin ura huipputasolla rakentui harvinaisen nopeasti, katkesi useammin kuin kerran ja käynnistyi aina uudelleen tavalla, jota hän ei itsekään ollut suunnitellut. Pieksämäkeläinen nousi kartingista ralliin, voitti Suomen mestaruuden täydellisellä kaudella, eteni Škodan tehdaskuljettajaksi, Euroopan mestariksi ja WRC2-mestariksi sekä nousi lopulta rallin MM-sarjan pääluokkaan.

Kun ura vedetään yhteen, sen kirkkaimpina yksittäisinä saavutuksina säilyvät kaksi MM-rallivoittoa: Suomen MM-ralli 2017 Toyotalla ja Ruotsin MM-ralli 2024 Hyundailla. Voittojen väliin mahtui kuusi vuotta, kuusi kuukautta ja 19 päivää, useita tallinvaihdoksia, viisitoista palkintosijaa sekä vuosia, jolloin Lapin jatko maailman huipulla oli kaikkea muuta kuin varma.

Lapin ura ei ollut vain kertomus nopeudesta. Sen läpi kulki toinenkin teema: kuinka paljon huippu-urheilija oli valmis antamaan lajille ja kuinka paljon hän halusi säilyttää aikaa itselleen ja perheelleen.

F1-unelma vaihtui ralliin

Parikymmentä vuotta sitten Suomen lupaavimpien kartingkuljettajien joukkoon kuuluivat Valtteri Bottas ja Esapekka Lappi. Bottas oli puolitoista vuotta vanhempi, joten he eivät kilpailleet suoraan keskenään. Vauhdin Maailman haastattelussa AKK:n lajivalmentaja arvioi tuolloin Lapin jopa Bottasta suuremmaksi lahjakkuudeksi.

Lapin alkuperäinen unelma oli Formula 1. Hän voitti kartingin Suomen mestaruuden vuonna 2007, mutta rahat ja taustavoimat eivät riittäneet pikkuformuloihin. Bottas jatkoi kohti formularatoja, Lappi vaihtoi halvempaan vaihtoehtoon eli ralliin.

Vuonna 2008 Lappi ajoi rallisprintiä, ja seuraavana vuonna hän siirtyi ralliin. Yhteistyö kartanlukija Janne Fermin kanssa alkoi vuonna 2010.

Lapin ensimmäinen MM-ralli oli Suomen MM-ralli 2011. Samana aikana hän rakensi asemaansa kotimaan sarjoissa. Varsinainen läpimurto tuli seuraavana vuonna.

Täydellinen kausi avasi Škodan oven

Kaudella 2012 Lappi ja Ferm ajoivat Ford Fiesta S2000 rallin SM-sarjaa. Tulos oli poikkeuksellinen: seitsemän kilpailua ja seitsemän voittoa. Lappi voitti kauden 50 erikoiskokeesta 35 ja varmisti mestaruuden ylivoimaisesti.

Huippuvireessä ollut Lappi matkasi Škodalle. Ensimmäinen kilpailu Škoda Fabia S2000 oli Puolan ralli, joka kuului tuolloin EM-sarjaan. Kyseessä oli näytön paikka, jonka, 21-vuotias suomalainen muutti voitoksi.

Lappi ja Ferm voittivat 13 erikoiskokeesta 12 ja kukistivat lähimmän haastajansa kahdella minuutilla ja 14 sekunnilla. Škodan tallipäällikkö Michal Hrabánek sanoi Lapin osoittaneen valtavan lahjakkuutensa. Uusi kuljettaja oli voittanut hänelle tuntemattoman kilpailun uudessa autossa ja uudessa tallissa.

Puolan voitosta alkoi neljän vuoden mittainen Škoda-jakso, jonka aikana Lappi nousi kansainvälisen rallin huipulle.

Euroopan mestariksi ja WRC2 huipulle

Vuonna 2013 Lappi kilpaili usealla rintamalla. Hän ajoi Škodalla valikoituja EM- ja WRC2-kilpailuja sekä Aasian–Tyynenmeren mestaruussarjaa MRF:n väreissä. APRC-kausi toi kolme voittoa ja sarjan toisen sijan Gaurav Gillin takana. EM-sarjassa Lappi voitti Sveitsissä ajetun Rallye International du Valais'n.

Kaudella 2014 hänestä tuli rallin Euroopan mestari. Lappi voitti Latviassa, Irlannissa ja Sveitsissä ja varmisti tittelin jo ennen kauden päätöstä. Mestaruus vahvisti, ettei vuoden 2012 läpimurto ollut yksittäinen onnistuminen.

Seuraava tavoite oli WRC2. Lappi sijoittui sarjassa kolmanneksi vuonna 2015 ja voitti mestaruuden vuonna 2016. Kausi päättyi Lapin voittoon Australian MM-rallin WRC2-luokassa. Škoda-vuosien saldoon kuuluivat siten Suomen mestaruus, Euroopan mestaruus ja WRC2-mestaruus – kolme askelta, jotka veivät Lapin tehdaspaikkaan rallin pääluokassa.

Neljäs pääluokan kilpailu toi kotivoiton

Toyota Gazoo Racing palkkasi Lapin kaudelle 2017. Hän oli osallistunut MM-ralleihin jo aiemmin alemmissa luokissa, mutta pääsi ensimmäisen kerran World Rally Carin rattiin Portugalissa. Hän sijoittui kymmenenneksi.

Jo seuraavassa kilpailussa Sardiniassa Lappi voitti kuusi erikoiskoetta, niiden joukossa Power Stagen, ja sijoittui neljänneksi. Neljäs kilpailu pääluokan autolla oli Suomen MM-ralli.

Jyväskylässä Lappi ja Ferm ajoivat upeaan voittoon. Toyota hallitsi kilpailua: Yaris WRC:llä johdettiin 25 erikoiskokeesta 22 ja talli saavutti 18 pohja-aikaa. Lappi voitti uransa ensimmäisen MM-rallin kotiteillä, ja Juho Hänninen täydensi Toyotan menestyksen kolmannella sijallaan.

Vuonna 2018 Lappi ajoi ensimmäisen täyden kautensa ja samalla se oli hänen tasaisin suorituksensa pääluokassa. Hän nousi palkintokorokkeelle Sardiniassa, Saksassa ja Walesissa ja sijoittui MM-sarjassa viidenneksi. Se jäi hänen uransa parhaaksi loppusijoitukseksi kuljettajien MM-sarjassa.

Toyota voitti valmistajien maailmanmestaruuden, mutta Lappi päätti siirtyä kaudeksi 2019 Citroënille Sébastien Ogierin tallikaveriksi.

Citroën, M-Sport ja ensimmäinen katkos

Citroën-kaudesta tuli vaikea, vaikka siihen mahtui kolme kakkossijaa: Ruotsissa, Suomessa ja Turkissa. Lappi sijoittui MM-sarjassa kymmenenneksi. Kauden jälkeen Citroën vetäytyi rallin MM-sarjasta ja suomalainen joutui jälleen etsimään uuden työpaikan.

M-Sport Ford palkkasi Lapin kaudelle 2020. Koronavirus typisti MM-kauden seitsemän kilpailun mittaiseksi. Lapin parhaat tulokset olivat neljännet sijat Monte Carlossa ja Monzassa. Kun tehdaspaikkaa ei seuraavalle kaudelle löytynyt, täysipäiväinen ura pääluokassa katkesi ensimmäisen kerran.

Lappi ei kuitenkaan kadonnut. Hän ajoi vuonna 2021 WRC2-luokassa ja voitti sekä Arctic Rally Finlandin että Portugalin rallin. Syksyllä hän palasi Toyota Yaris WRC rattiin yksityisellä autolla Suomen MM-rallissa ja sijoittui neljänneksi. Kaudeksi 2022 hän palasi Toyotan tehdastalliin.

Paluu Toyotalle ja siirtyminen Hyundaille

Kaudella 2022 Lappi jakoi Toyotan kolmatta Rally1-autoa Sébastien Ogierin kanssa. Hybridiaikakauden ensimmäinen vuosi toi palkintosijat Ruotsissa, Suomessa ja Belgiassa. Tilanne muuttui kuitenkin todella nopeasti.

Hyundai tarjosi hänelle täyttä kautta vuodeksi 2023. Lappi hyväksyi paikan ja ajoi Thierry Neuvillen rinnalla. Hän oli kolmas Kroatiassa ja Portugalissa, toinen Sardiniassa sekä kolmas Virossa. Neljän palkintosijan lisäksi kauteen mahtui rajuja ulosajoja. Samalla jatkuvan matkustamisen ja perheestä erossa olemisen hinta nousi yhä selkeämmin esiin.

Vauhdin Maailman alkuvuonna 2026 julkaisemassa haastattelussa Lappi kertoi vuoden 2023 olleen ratkaiseva. Hänen lapsensa olivat tuolloin seitsemän-, viisi- ja kaksivuotiaita.

”Ehkä se viimeinen niitti tuli silloin 2023 kesällä, kun olin sen puoli vuotta taas mennyt siinä pää kolmantena jalkana, ja sitten rupesivat lapset oireilemaan sen takia, että olin niin paljon pois kotoa”, Lappi kertoi.

Lappi ilmoitti Hyundaille, ettei halunnut ajaa täyttä kautta 2024. Ratkaisu oli poikkeuksellinen lajissa, jossa pääluokan tehdaspaikkoja on vain kourallinen. Kyse ei ollut rahasta tai asemasta.

”Perhe on vain tärkeämpi kuin tämä laji.”

Kuuden ja puolen vuoden odotus päättyi Ruotsissa

Kaudella 2024 Lappi ajoi Hyundailla viisi MM-rallia. Heti kauden ensimmäinen kilpailu toi yhden uran suurimmista saavutuksista.

Lappi ja Ferm voittivat Ruotsin MM-rallin. Edellisestä voitosta Jyväskylässä oli kulunut kuusi vuotta, kuusi kuukautta ja 19 päivää. Kyseessä oli WRC-historian pisin ajallinen väli kahden voiton välillä. Voitto oli Lapin uran toinen ja Fermin kanssa saavutettu viimeinen.

Loppukausi ei tuonut samanlaista menestystä. Lappi ei tavoitellut aktiivisesti uutta sopimusta, eikä Hyundai enää tarjonnut jatkoa. Ferm, joka oli istunut Lapin vierellä vuodesta 2010 lähtien, päätti kartanlukijauransa.

Lappi koki lopettaneensa. Helpotus ei silti täyttänyt kaikkea sitä tilaa, jonka ammatti oli jättänyt.

”Se tuntui vaikealta ajatukselta, kun siinä pari kuukautta oli sitä tyhjää. Kun tiesin, että ei tule olemaan mitään. Tuntui, että olen siinä jossain urheilijan tyhjiössä, mistä kaikki puhuvat”, hän kuvaili Vauhdin Maailmalle.

Lappi ei kaivannut matkustamista tai MM-sarjan ympärillä pyörivää elämää. Hän kaipasi ajamista, vauhtia ja vaaran synnyttämää tunnetta.

SM-sarja täytti tyhjiön

Ratkaisuksi löytyi rallin SM-sarja. Lappi palasi kotimaan kilpailuihin vuonna 2025 Škoda Fabia RS Rally2 ja sai kartanlukijakseen Enni Mälkösen.

Yhdistelmä voitti viisi kilpailua ja Suomen mestaruuden. Lapille mestaruus oli toinen, mutta ensimmäisestä oli kulunut 13 vuotta. SM-ohjelma antoi hänelle ammatillisen tavoitteen ilman pääluokan täysipäiväisen työn vaatimaa matkustamista.

”SM-sarja on ehkä toiminut hyvänä laastarina. Että on joku tarpeeksi motivoiva ammatillinen tavoite. En tiedä, mitä olisin tehnyt ilman sitä SM-projektia”, Lappi sanoi.

Voittaminen ei silti ollut hänelle kaikki kaikessa. Lappi korosti itse ajamisen iloa ja myönsi, ettei yksittäinen voitto herättänyt samanlaista tunnetta kuin monilla äärimmäisen kilpailuhenkisillä huippu-urheilijoilla.

Vuosi vahvisti myös, ettei vauhti ollut kadonnut. Hyundai etsi kaudelle 2026 kokeneita kuljettajia jakamaan kolmatta Rally1-autoa. Tallin urheilujohtaja Andrew Wheatleyn mukaan vaihtoehtoja arvioitiin 35, mutta valinta kohdistui Lappiin, Dani Sordoon ja Hayden Paddoniin. Kaikki kolme olivat voittaneet kansallisen mestaruuden vuonna 2025.

Vielä yksi paluu

Lapin ensimmäinen vastaus Hyundain yhteydenottoon oli kielteinen. Ajatus MM-sarjan matkustusrumbasta ei houkutellut, vaikka kutsu imarteli.

”Olin aika syvälle saanut haudattua sen ajatuksen, että en enää mene tai haikaile ylipäätään Rally1-hommiin tai MM-sarjaan. Mutta kun viikko oli mennyt, niin rupesi kilpailuvietti jostain sieltä syvältä tulemaan pintaan ja se ehdotus kiinnostamaan enemmän.”

Ratkaisun mahdollisti rajattu ohjelma. Kun Lappi laski poissaolopäivät, niitä oli tulossa vain noin kaksi viikkoa enemmän kuin SM-kaudella 2025. Hän jatkoi samanaikaisesti Škodalla kotimaan sarjassa ja palasi Hyundain Rally1-autoon Mälkönen kartanlukijanaan.

Hyundai vahvisti ennen kautta, että Lappi ja Mälkönen jakavat kolmatta autoa Sordon ja Paddonin kanssa. Mälkösestä tuli Rally1-luokan ainoa naiskartanlukija. Lappi sijoittui Ruotsissa kuudenneksi ja Safari-rallissa neljänneksi. Virossa hän oli kahdeksas, Suomen MM-ralli päättyi ulosajoon ja Chilessä hän sijoittui kuudenneksi.

Paluu antoi Lapille myös mahdollisuuden korjata urasta jäänyttä tunnetta.

”En menestynyt niin hyvin kuin olisin halunnut, vaikka ihan hyviä tuloksia tuli. Vähän semmoinen kitkerä maku jossain määrin kuitenkin jäi.”

Nopeus ei ollut koko totuus

Lapin ura osoitti nopeuden useaan kertaan. Hän voitti Suomen mestaruuden täydellisellä kaudella, nousi Euroopan mestariksi ja WRC2-mestariksi sekä voitti MM-rallin jo neljännessä kilpailussaan pääluokan autolla. Kuusi vuotta, kuusi kuukautta ja 19 päivää myöhemmin hän palasi vielä kerran MM-rallin korkeimmalle korokkeelle.

Silti hän arvioi itse, ettei saavuttanut kaikkea, mihin vauhti olisi voinut riittää. Vauhdin Maailman haastattelussa Lappi vertasi itseään Ogieriin ja sanoi suoraan, että ratkaiseva ero löytyi pääkopasta ja motivaation äärimmäisyydestä.

”Minulla ei varmaan pääkoppaa ollut tarpeeksi. Se motivaatio ei vain ollut tarpeeksi raju, vaikka koin, että se oli kohdillaan, mutta varmaan se jokin viimeinen puristus puuttui.”

Lappi ei ollut valmis uhraamaan kaikkea urheilulle. Vuosien myötä perhe, koti Pieksämäellä ja halu olla hyvä ihminen nousivat tärkeämmiksi kuin voittojen määrä.

”Joskus tulee tosiaan sellainen olo, että en pärjännyt tarpeeksi hyvin urallani. Mutta sitten taas on tullut vanhemmiten siitä hyvä olo, kun koen, että olin ihan ok äijä.”

Tämä voi olla Esapekka Lapin uran osuvin yhteenveto. Hän on voittanut kotimaassa, EM- ja WRC2-tasolla sekä MM-sarjan pääluokassa, mutta lopulta hän on määritellyt itse, mitä menestyminen hänelle merkitsee.

Faktalaatikko: Esapekka Lappi

• Syntynyt 17. tammikuuta 1991 Pieksämäellä.
• Kartingin Suomen mestari 2007.
• Ensimmäinen MM-ralli: Suomen MM-ralli 2011.
• Rallin Suomen mestari 2012 ja 2025.
• Vuonna 2012 seitsemän SM-osakilpailua ja seitsemän voittoa.
• Aasian–Tyynenmeren rallisarjan toinen 2013.
• Rallin Euroopan mestari 2014.
• WRC2-mestari 2016.
• Ensimmäinen pääluokan MM-ralli: Portugali 2017.
• Ensimmäinen MM-rallivoitto: Suomi 2017.
• Toinen MM-rallivoitto: Ruotsi 2024.
• Paras sijoitus kuljettajien MM-sarjassa: viides 2018.
• Pääluokan tallit: Toyota Gazoo Racing, Citroën, M-Sport Ford ja Hyundai Motorsport.
• Škoda Motorsportin tehdaskuljettaja ERC- ja WRC2-vuosina.
• Kartanlukija Janne Ferm vuosina 2010–2024.
• Kartanlukija Enni Mälkönen vuosina 2025–2026.
• WRC-startit Chilen MM-rallin 2026 jälkeen: 95. Luku muodostuu Hyundain ilmoittamasta 90 startista vuoden 2025 loppuun mennessä sekä vuoden 2026 viidestä startista Ruotsissa, Keniassa, Virossa, Suomessa ja Chilessä.
• MM-rallivoitot: 2.
• MM-rallien palkintosijat: 15.