Rallin suomenmestaruussarja palaa kolmen kuukauden mittaiselta kevättauolta lauantaina 23. toukokuuta, kun vuorossa on kauden neljäs osakilpailu, SM Imatra Ralli. SM-tason rallia ei Imatralla ole ajettu ihan lähivuosina, ei edes lähivuosikymmeninä, joten kilpailijoille on luvassa täysin uutta ennenkokematonta tiestöä.

Rallin tapahtumat käynnistyvät perjantaina, jolloin ohjelmassa on nuotitus ja illalla klo 18 alkaen luvassa on rallietkot Imatran keskustassa Koskenpartaalla. Etkoilla kuullaan kilpailijoiden tunnelmien lisäksi rallin organisaation ja yhteistyökumppaneiden tervehdykset.

Lauantaina rallin lähtö tapahtuu Koskenpartaalta klo 10 alkaen. Kävelykadulla on Imatran kesäkauden avaus käynnissä koko päivän. Kilpailun reitti tarjoaa kahdeksalla erikoiskokeellaan kuljettajille noin 86 kilometriä Etelä-Karjalan mutkaisia ja mäkisiä sorateitä, joilla ei juurikaan ole varaa hukata keskittymistään. Erikoiskokeista kaksi ajetaan kahdesti.

Ensimmäinen kolmen erikoiskokeen rypäs (23,33 km) käynnistyy entisen Joutsenon suunnalla, kunnes palataan Imatralle ajamaan Niskalammen yleisöerikoiskoe ja sieltä ensimmäiselle huoltotauolle Ukonniemi-Areenan huoltoalueelle.

Seuraavaksi kiepautetaan jälleen kolmen erikoiskokeen lenkki (29,59 km), suunta pohjoiseen Rautjärven ja Ruokolahden seuduille. Liki 20 kilometrin mittainen Torsansalo avaa tämän osion, erikoiskoeparina sille toimii lähistöllä sijaitseva Ahjärvi, jonka jälkeen suunnataan Niskalammen yleisöerikoiskokeelle ja päivän jälkimmäiselle huoltotauolle.

Kisan kaksi viimeistä erikoiskoetta (33,05 km) eivät tule päästämään helpolla. Ensin haastetaan taidot Kuokkalammen erikoiskokeella, jolla löytyy SM-historiaa 80-luvulta. Lopuksi ajetaan vielä kilpailun pisin erikoiskoe Torsansalo toistamiseen. Ensimmäisiä kilpailijoita odotetaan Imatralle kävelykadun tuntumaan Jukankadulle maaliin noin klo 18.30 aikaan, josta palkittavat ohjataan Koskenpartaan esiintymislavalle palkittaviksi.

Kuva

Esapekka Lappi ja Enni Mälkönen starttaavat kesäkauteen SM1-luokan kärkipaikalta. Kuva: Taneli Niinimäki / AKK.

Esapekka Lappi hurjassa voittoputkessa Imatralle

SM1-luokassa talvikausi oli Esapekka Lapin hallintaa ja viimevuotisen mestaruuden uusiminen on hyvin aikataulussa. RTE-Motorsport-tiimin Skoda Fabia RS Rally2 -autolla kilpaileva Lappi kuittasi ykköstilan jokaisesta talven kisasta ja johtaa sarjaa täydellä 75 pisteen potilla kesäkauden kynnyksellä. Kaikkiaan pieksämäkeläisellä on koossa jo kahdeksan perättäistä SM1-luokan voittoa.

Talvikaudella Lapin kovin haastaja oli myöskin Skodaan luottava Lauri Joona, joka on kuitenkin jo 30 pisteen takamatkalla sarjakärjestä. Kauden kahdessa ensimmäisestä kisasta Joona pokkasi palkintosijat, mutta Riihimäen raskaassa talvikelissä oli tyytyminen nelossijaan. Kesäkelillä Joona uskoo kuitenkin pystyvänsä haastamaan Lappia paremmin.

"Sora on itselle se suotuisampi pinta, joten uskon pystyväni laittamaan EP:lle paremmin kampoihin. Siinä mielessä pitää talvikauteenkin olla ihan tyytyväinen, että se on itselle ollut aina se heikompi lenkki. Toki helppoa se ei varmasti tule kesälläkään olemaan, EP saa kuitenkin taas kilometrejä myös Rally1-autolla, mutta parhaamme tullaan tekemään", Joona kertoo.

"Imatralle lähdetään tietysti hyvillä fiiliksillä, ollaan ajettu TGS:n kanssa siellä monesti testiä, joten ihan täysin askel tuntemattomaan se ei minulle ole. Tiet ovat todella hienot, vähän jopa jyväskylätyyppistä. Ihan kunnon vuoristorataa on luvassa ja pikkutietkin on aina olleet hyvässä kunnossa. Ajetaan kuitenkin alle vielä hyvät testit niin ollaan varmasti valmiina", Joona kommentoi.

"Toivottavasti saadaan kisaan hyvä ja runsas kattaus kuljettajia sekä tietysti paljon katsojia reitin varrelle", Joona sanoi.

Neljää seuraavaa sijaa miehittävät ulkomaalaiskuljettajat. Kolmantena kesäkaudelle lähtee Toyotan kehitysohjelman Jaspar Vaher. Virolaisen tulevaisuuden lupauksen tiimikaverit Takumi Matsushita ja Shotaro Goto ovat puolestaan sijoilla 4. ja 6. Vahvan virolaisrintaman täydentää viime vuoden SM2-luokan mestari Patrick Enok, joka on viidentenä.

Toyotan tiimin SM1-luokan kuljettajia ei kuitenkaan Imatralla nähdä, joten takaa tulevilla suomalaisilla, Niclas Grönholmilla ja Anssi Rytkösellä, on hyvät mahdollisuudet kohennella asemiaan sarjassa.