Yhdysvaltain USF Juniors -formulakausi käynnistyi viikonloppuna New Orleansin kupeessa, NOLA Motorsport Parkissa. Tapahtumassa tehtiin suomalaishistoriaa, kun Vilho Aatola osallistui USF Juniors -sarjaan ensimmäisenä suomalaiskuljettajana ja saavutti hienosti neljännen sijan avaustapahtuman kolmannessa osakilpailulähdössä.

USF Pro Championship -sarjaan kuuluvan USF Juniors -luokan avausviikonloppu ajettiin lämpimissä olosuhteissa (+27 °C) Louisianassa. Perjantaina ajettiin aika-ajo 1 ja lauantaina aika-ajo 2 sekä ensimmäinen kilpailulähtö, jossa Aatola sijoittui sijalle 15. Sunnuntaina katseet kohdistuivat kahteen osakilpailulähtöön, joissa nähtiin vaikuttavaa suoritustasoa suomalaisdebytantilta.

Race 2: vahva startti ja tasainen suoritus

Aamupäivän kisassa Aatola sai loistavan lähdön ja nousi heti neljänneksi. Vaikka auton säädöissä oli vielä hieman haasteita eikä vauhti ollut aivan huipussaan, Vilho ajoi varman ja hallitun kilpailun. Hän säilytti sijoituksensa kuudentena ruutulipulle asti ja osoitti kypsää ajotapaa heti uransa ensimmäisissä Yhdysvaltojen formula-kilpailuissa.

Race 3: historiallinen suoritus ja neljäs sija

Iltapäivän kolmannessa osakilpailulähdössä Aatola starttasi jälleen kuudennesta ruudusta. Hän nousi heti ensimmäisellä kierroksella neljänneksi ja ohitti vielä yhden kilpailijan nousten kolmanneksi. Turva-auto kutsuttiin radalle kesken kilpailun ja sen perässä ajettiin useita kierroksia. Uusintalähdössä brasilialainen Joao Vergara onnistui nousemaan Aatolan ohi kolmannelle sijalle. Loppukierroksilla Vilho ajoi vahvasti ja valmisteli ohitusta, mutta kilpailu päättyi ulosajon vuoksi turva-auton takana. Maalissa Aatola oli upeasti neljäs – paras suomalaiskuljettajan sijoitus koskaan USF Juniors -sarjassa.

- Tämän päivän kilpailut osoittivat, että pystyn kilpailemaan podiumpaikoista, kun auto on oikeissa säädöissä. Olen tyytyväinen nousujohteiseen ajamiseen sekä yhteistyön kehittymiseen DEForcen kanssa. Odotan jo Barberin kisaa, sillä siellä on taas aivan erilainen rata ja samana viikonloppuna ajetaan Indy-kisa, joten yleisöä on enemmän paikalla ja tunnelma on varmasti hieno, Vilho Aatola sanoi. 

Seuraavaksi luvassa Alabama ja IndyCar-tunnelmat

Seuraava USF Juniors -osakilpailu ajetaan 1.–3. toukokuuta Barber Motorsports Parkissa, Alabamassa. Kyseessä on jälleen kolmen kilpailulähdön viikonloppu, ja samalla radalla ajetaan myös NTT Indycar -sarjan osakilpailu, joten yleisöä ja tunnelmaa on luvassa entistä enemmän.

Aatola on tällä hetkellä tiiminsä paras USF Juniors -kuljettaja ja keikkuu kärjen tuntumassa erityisesti muiden rookie-kuljettajien vertailussa. Kauden alku on osoittanut, että suomalaiskuljettajalla on edellytykset nousta nopeasti sarjan kärkitaisteluun.