Nokialainen Rico Salmela, 16, oli todella lähellä saada kuljettajan pestin MotoGP-sarjasta täksi kaudeksi. Tarjouksia oli pöydällä ja esisopimus allekirjoitettuna Moto3-luokkaan. 

– Kyllähän niitä oli, mutta ei ikä riittänyt, Rico Salmela sanoo.

MotoGP-sarjaan on 18 vuoden ikäraja, mutta Red Bull Rookies Cupin ja nuorten MM-sarjan kolmelle parhaalle kuljettajalle myönnetään erikoislupa ajaa alaikäisenä. Salmela oli Rookies Cupissa harmittavasti neljäs ja MM-sarjassa 13:s.

Salmela lähti viime kauteen kovin odotuksin molempiin sarjoihin metsästämään paikkaa kolmen parhaan joukkoon ja erikoislupaa. Motorsportin jumalat kuitenkin käänsivät peukalonsa alas nokialaisen kohdalla.

Kauden kolmessa ensimmäisessä kilpailussa kilpakumppani törmäsi Salmelaan ja pökkäsi tämän radalta. Kaksi kertaa Salmela oli johdossa ja kerran kisa oli vasta alkanut.

– Kyllähän alkukausi oli aika raskas. Oma vauhti oli koko ajan ihan siellä kärkisijoilla, mutta kaikkiaan neljä kertaa ykkössijalta kaveri ajoi takarenkaaseeni ja kaaduimme sitten molemmat, seuraavaan kauteen valmistautuva Salmela kertoo Espanjasta.

– Ottihan se henkisestikin vähän koville, mutta piti vain suunnata katse seuraavaa kisaa kohti. Ei sitä auta jäädä murehtimaan.

Vitsauksia riitti runsaasti kauden puoleen väliin asti eikä senkään jälkeen meno ollut mitään ruusuilla tanssimista. Isä Tero Salmela kiersi kisoissa poikansa kanssa. Isä laski, että pojan kisa meni pilalle kahdeksan–yhdeksän kertaa ilman tämän omaa syytä, joko pyörä hajosi tai nokialainen torpattiin ulos radalta.

Salmela ei kuitenkaan soimaa muita tai manaa liikaa huonoa tuuria. Hän haluaa oppia tapahtumista ja kehittää itseään niin, että jatkossa vastaavia törmäyksiä sattuu hänelle harvemmin.

– Kausi oli ihan hyvä. Opimme paljon ja nyt tiedämme monta asiaa, mitä pitää tälle kaudelle parantaa, ja niissä olen jo kehittynytkin, joten toivotaan parasta.

Tärkein kehityskohde on ryhmässä ajaminen.

– Aina on parannettavaa, kunnes voittaa joka kisan. Pitää uskaltautua ohittamaan heti, kun näkee pienenkin paikan mihin mennä. Pitää olla aggressiivisempi kisassa eikä antaa periksi ollenkaan.

Oletko tyypillinen suomalainen rauhallinen jonottaja?

– No sitä se oli 3-4 vuotta sitten, rauhallisempaa, mutta nyt viime vuonna siinä isoimman stepin eteenpäin. Mutta on siinä yksi napsu parannettavaa vielä, että saisin kaikki loksahtamaan kohdalleen. Pitää hyväksyä se, missä on parannettavaa. Ja tehdä töitä sen etsimiseksi, eihän sitä muuten löydä.

Tällä kaudella Salmela ajaa juniorien MM-sarjassa. Salmela täyttää ensi vuoden helmikuussa 18 vuotta, joten iän puolesta hän saisi ajaa MotoGP:ssä 2026.

– Tänä vuonna koitan parantaa junnu-MM:ssä, saada hyviä tuloksia siellä. Sitten nähdään, mitä 2026 tuo tullessaan. Silloin riittäisi ikä sinne MotoGP:hen.

Salmela ei halua miettiä liikaa MotoGP:tä, vaikka se oli jo aivan käsien ulottuvilla eikä ole vieläkään karannut kovin kauaksi. Isän mukaan MotoGP-esisopimus saattoi tuoda turhaa lisäpainetta pojalle.

– Kyllähän se on tavoitteena, muuta en sano, keskityn vain tähän kauteen. Onhan se tavoite tosi lähellä, mutta ei pidä nuolaista ennen kuin tipahtaa.

Luulisi, että MotoGP:ssä olisi kysyntää Salmelan kyvyille, kun esisopimuskin oli jo tehtynä.

– En halua ottaa mitään paineita siitä MotoGP:stä. Minulla on Aki Ajo hoitamassa niitä tiimijuttuja, eiköhän hän tee niitä hommia sitten, jos huomaa, että alkaa olla paikkoja vapaan, Salmela sanoo.

– Pienesti mielessä on kumminkin, että haluaisin kamppailla juniorien mestaruudesta – ja siihen on hyvä tsäänssi.

Juttua on muokattu. Jutusta on poistettu maininta palkoista ja se, että MotoGP-esisopimus oli tehty kesken kauden.