Euroopan uusi katuratasarja ESR haluaa nostaa perinteisen kilpamoottoripyöräilyn uudelle tasolle yhdistämällä historiallisen kilpailukulttuurin, modernin organisoinnin ja korkean turvallisuustason. Sarjan keskeisiin kilpailuihin kuuluva Imatranajo nähdään tärkeänä osana ESR:n kansainvälistä kasvua ja identiteettiä. Suomalaiskuljettaja Erno Kostamo tuo Imatralle vahvan kotimaisen kiinnostuksen ja tunnelman.

European Series Road Racing (ESR) perustettiin tälle vuodelle kokoamaan perinteisen katuratamoottoripyöräilyn parhaat elementit yhteen korkeatasoiseksi mestaruussarjaksi. Kun aiemmin katuratasarjojen eurooppalaisena huippuna operoinut International Road Racing Championship päätti poistaa sarjasta rajuimpien, 1000-kuutioisten superbike-pyörien luokan turvallisuushuolien ja kasvaneiden kustannusten vuoksi, alkoi taustalla työ uuden sarjan rakentamiseksi.

Kokenut belgialaiskuljettaja Laurent Hoffmann alkoi viedä ideaa uudesta kilpasarjasta määrätietoisesti eteenpäin. Hän halusi rakentaa mestaruussarjan kuljettajille, jotka kilpailevat tuotantomalleihin pohjautuvilla superbike-pyörillä.

Näin syntyi ESR, jonka kuuden osakilpailun sarjassa merkittävässä roolissa on Imatralla 3.–5. heinäkuuta järjestettävä Imatranajo.

"Mielestäni kuljettajat itse päättävät, kuinka paljon he haluavat käyttää rahaa intohimoonsa. Pidämme turvallisuuden kaikkein korkeimmalla tasolla, ja suurin osa superbike-kuljettajista on erittäin kokeneita kilpailijoita, jotka osaavat hallita riskit. Ja jos jokin moottoripyörä on todella varustettu sähköisillä ajoavustimilla turvallisuuden maksimoimiseksi, se on juuri superbike", Hoffmann muistuttaa.

ESR haluaa säilyttää katuratakilpailujen hengen

Hoffmannin mukaan ESR:n ytimessä on aidon kilpailemisen säilyttäminen ja nostaminen uudelle tasolle yleisillä maanteillä ajettavissa kilpailuissa. ESR:ssä kuljettajan taito, rohkeus ja tarkkuus merkitsevät yhtä paljon kuin kalusto.

"Toisin kuin ratamoottoripyöräilyssä, katuratakilpailuissa on ainutlaatuinen tunnelma. ESR on rakennettu suojelemaan tätä kulttuuria samalla, kun katuratakilpailemisen julkikuvaa, turvallisuusstandardeja ja kansainvälistä vetovoimaa modernisoidaan. ESR tarjoaa kuljettajille selkeän mestaruussarjan, jossa kilpailla, ja faneille rakenteellisen sarjan seurattavaksi usean osakisan muodossa legendaarisilla radoilla."

ESR-kausi käynnistyi toukokuun alussa Hollannissa ja jatkui seuraavalla viikolla Pohjois-Irlannissa. Sarja on otettu lämpimästi vastaan jokaisella tapahtumapaikalla.

"Kuljettajat arvostavat ammattimaista toimintaa, joka kunnioittaa katuratakilpailujen perinteitä, mutta tarjoaa samalla näkyvyyttä ja kilpailullista jatkuvuutta. Myös yleisön vastaanotto on ollut vahvaa. Fanit ovat kiinnostuneita aitoudesta, varikkoalueen läheisyydestä ja oikeilla teillä ajettavan kilpailun näyttävyydestä. Fanikuntamme kasvaa päivä päivältä."

ESR tavoittelee vakaata mestaruussarjaa huipputason katuratakuljettajille, kansainvälisen tunnettuuden kasvua, vahvoja yhteistyökuvioita historiallisten kilpailutapahtumien kanssa ja ennen kaikkea katuratakilpailujen hengen säilyttämistä modernilla aikakaudella mahdollisimman turvallisella tavalla.

Imatra ja Erno Kostamo ESR:n valttikortteina

Imatranajo on yksi Euroopan historiallisimmista ja arvostetuimmista katuratakilpailuista. Se on Euroopan nopein katurata ja kantaa mukanaan vahvaa Grand Prix -historiaa.

Imatralla ovat kilpailleet muun muassa Jarno Saarinen, Barry Sheene ja Giacomo Agostini, joten Imatranajon liittyminen ESR-sarjaan oli Hoffmannin mukaan luonnollinen päätös.

"Suomella on vahva moottoriurheilukulttuuri, ja Imatra tuo mestaruussarjaan oman pohjoismaisen luonteensa. Se vahvistaa ESR:ää sekä maantieteellisesti että kulttuurisesti ja tekee sarjasta aidosti eurooppalaisen", Hoffmann korostaa.

Nykyaikaisen Imatranajon menestyneimpiin kuljettajiin kuuluva Erno Kostamo on ESR:lle erittäin merkittävä nimi.

"Kostamo ei ole pelkästään sarjan mestaruuskandidaatti, vaan myös paikallisten fanien keskipiste ja silta mestaruussarjan sekä suomalaisen moottoriurheiluylpeyden välillä. Vahva kotimainen kuljettaja nostaa aina tapahtuman tasoa, ja Imatralla tämä vaikutus näkyy selvästi."

Katuratakilpailu tarjoaa ainutlaatuisen tunnelman

Vaikka Imatranajolla on pitkä ja nostalginen historiansa, ESR:n osana kyseessä on moderni ja korkeatasoinen kilpailutapahtuma. Lähdöistä odotetaan äärimmäisen kovatasoisia, teknisesti vaativia ja visuaalisesti näyttäviä.

"Katuratakilpailu ei jätä tilaa virheille. Kapeat tiet, vaihtelevat pinnat ja korkeat nopeudet luovat raakaa intensiteettiä, jota ratakilpailut eivät yksinkertaisesti pysty tarjoamaan. Katsojat pääsevät todella lähelle toimintaa ja kuljettajia – juuri se tekee lajista niin jännittävän faneille."

"On myös tärkeää ymmärtää, että Imatranajo oli aiemmin osa International Road Racing Championshipia, mikä vakiinnutti Imatran aseman vakavasti otettavana kilpailupaikkana. ESR rakentaa tämän perustan päälle ja nostaa kilpailun profiilia sekä tasaisuutta entisestään."

Kilpailullisesti Imatralla odotetaan kauden kiivaimpia lähtöjä. Rata tuottaa luonnostaan tiukkaa kilvanajoa, ja vahvan osallistujalistan ansiosta taso tulee olemaan erittäin korkea.

Katsojan näkökulmasta Imatranajo tarjoaa erityisesti läheisyyttä kilpailutapahtumiin, festivaalimaisen tunnelman sekä syvän yhteyden fanien ja kuljettajien välillä.

"Odotamme suurta yleisömäärää sekä sitoutuneita seuraajia niin tapahtumapaikalla kuin median välityksellä. Imatran kaltaiset tapahtumat ovat tärkeitä, koska ne näyttävät, kuinka voimakas katuratakilpailu voi olla silloin, kun perinteet ja moderni organisointi yhdistyvät."

Hoffmann kilpailee myös itse sarjassa

Hoffmannin oma rooli ESR:ssä on poikkeuksellinen, sillä hän toimii sekä sarjan taustavaikuttajana että kuljettajana.

"Johtamisen ja kilpailemisen yhdistäminen on aina haaste, mutta meillä on vahva tiimi taustalla, jossa jokainen hoitaa oman roolinsa. Heti kun visiirini sulkeutuu, joku muu ESR:n organisaatiosta ottaa vastuuni hoitaakseen, jotta voin keskittyä täysin ajamaan niin kovaa kuin mahdollista."

Imatran keskusta-alueella Jarno Saarinen Circuit Imatra -katuradalla järjestettävässä 60. Imatranajossa kilpaillaan seuraavissa luokissa: ESR Superbike, ESR Supersport, Open Superbike, Open Supersport, Classic / Retro Superbike, ICGP (250 ja 350 2t), sivuvaunut sekä King of Imatra.

Tapahtumatorstaina järjestetään avajaiset, perjantaina vuorossa ovat harjoitukset ja aika-ajot, ja lauantaina sekä sunnuntaina ajetaan varsinaiset kilpalähdöt.