voittajasuosikki ensi viikon kilpailussa sekä monen sivusta seuraajan että lahtelaisen itsensä mielestä. Imatranajoa vuosia hallinnut Erno Kostamo ei nyt aja, mutta Lahti ei ole vain sen takia ennakkoon vahvoilla.

14 kertaa Imatranajossa lähtövoittoon ajanut Erno Kostamo loukkaantui Mansaarten TT-ajossa kolme viikkoa sitten, eikä yleisöä monena vuotena villinnyt joensuulainen pysty osallistumaan tämän vuoden kilpailuun Imatralla 3.–5. heinäkuuta. Kostamo kannusti tiistaisessa tiedotteessaan yleisöä suuntaamaan Imatranajoon siitäkin huolimatta, ettei hän ole kilpailijana mukana tällä kertaa. Kostamo korosti tunnelman olevan Imatran keskustassa radan varressa ainutlaatuinen aina katuradalla kilpailtaessa.

Samalla linjalla on Imatranajossa viime vuonna kansainvälisessä IRRC Superbike -luokan sunnuntain lähdössä kakkoseksi sijoittunut Eemeli Lahti, joka lähtee ensi viikon kilpailuun hakemaan voittoa. Salpausselän Moottorikerhon edustaja ajaa uuden eurooppalaisen katuratasarjan ESR:n (European Series Road Racing) 1000-kuutioisten pyörien Superbike-luokassa. Hänet nähdään myös Imatranajon Open Superbike -luokassa.

"Itsekin laitan itseni voittajasuosikiksi ja siten myös parhaaksi suomalaiskuskiksi Imatralle. Imatranajo on ollut viime vuosina pitkälti suomalaiskuskien taisto, ja nyt tänä vuonna tulee Kostamon valitettavan loukkaantumisen takia uusia voittajia. Toivottavasti minulla osuu kisassa kaikki palikat kohdilleen. Aina, kun kilpailen, lähden voittamaan", Lahti painottaa.

"Katuradalla ajamisessa on monta poikkeuksellista asiaa moottoriradoilla kisaamiseen verrattuna. Kokemus korostuu, ja Imatrallakin ollaan sellaisessa paikassa, ettei siellä ajeta läpi kesän. On aivan eri fiilis mennä paikkaan, jossa laitetaan tavalliset kadut kiinni ja ajetaan kilpaa siellä, missä ihmiset kulkevat normaalisti töihin arkena. Vauhdit ovat radalla kovat, ja tulee adrenaliinia, koska turva-alueet ovat aivan erilaiset kuin moottoriradoilla. Yleisö pääsee lähelle ja on aivan eri tavalla läsnä kuin moottoriradalla "300 metrin" päässä. Kisa näyttää katsojille huikealta ja on kuskeille jännittävyyden osalta poikkeuksellinen."

Lahden päätyö on tänä vuonna kestävyysajon parissa endurancen MM-sarjassa, missä hän on joukkueensa kanssa kolmantena. Lahti on kiinni MM-pronssissa, mutta haluaa kääntää tulossuunnan kultaiseen mitaliin. Hän täyttää kalenteriaan myös Superbiken Ison-Britannian, Viron ja Baltian mestaruussarjoilla.

Katuratakilpailu Suomessa erityisarvoinen

Lahti on kilpaillut Imatranajossa kahdesti ja ollut katsomon puolella viitisen kertaa. Ennen starttiviivalle asettumistaan hän ajoi kerran näytösajossa Imatralla.

"Siitä näytösajosta se kipinä kisaamiseen tuli, kun pääsin ensimmäistä kertaa ajamaan täysillä katuradalla", Lahti muistelee.

Imatranajo on Lahden ainoa kokemus katuratakilpailuista, ja erittäin tärkeä sekä houkutteleva sellainen.

"Kaikki kaverini ja ystäväni ovat siellä katsomossa ja kannustamassa minua. Kisa on myös todella iso juttu Suomessa. Ei katuratakisan ajaminen tuntuisi minulle samalta ulkomailla kuin Imatralla."

Lahti uskoo, että ESR Superbiken ja Open Superbiken kärkitaistoissa nähdään samoja kuljettajia, koska moni suomalainen ja ulkomaalainen ajaja on ilmoittautunut molempiin. ESR Superbike on ESR-sarjan osakilpailu ja Open Superbike yksittäinen osa Imatranajoa, joten koko ESR-kauden kiertävät kuljettajat todennäköisesti panostavat joillakin osa-alueilla enemmän ESR Superbikeen kerätäkseen sarjapisteitä.

"Odotan kovaa vastusta tiimikaveriltani Kenny Koskiselta, vaikkei hän olekaan päässyt ajamaan paljoa armeijan takia. Ville Valtonen on varmaan myös kova."

ESR Superbike -luokkaan ovat mainittujen kuljettajien lisäksi ilmoittautuneet suomalaisista Niko Lehtiranta, Jesse Riihonen, Lasse Kärki, Toni Tapio, Anssi Koski, Heikki Manilla, Roope Ollonqvist ja Pekka Pouhakka.

Imatranajon tapahtumatorstaina järjestetään avajaiset, perjantaina ovat vuorossa harjoitukset sekä aika-ajot ja lauantaina sekä sunnuntaina varsinaiset kilpalähdöt.

Imatranajon tarkempi aikataulu löytyy tapahtuman nettisivuilta:

www.imatranajo.fi/aikataulu

ESR Superbike -kuljettajalista

Ennakkoilmoittautuneet

4 Müller Nico, GER, Müller Motorsport
5 Lupberger Olivier, SUI, Lupberger Racing
6 Lindstrom Rasmus, SWE, Swedish Race Parts
7 Lehtiranta Niko, FIN, Lehtiranta Racing
8 Röstlinger Pontus, SWE, Röstlingerracing8
13 Valtonen Ville, FIN
17 Riihonen Jesse, FIN
19 Polet Jean-Pierre, BEL, Road's Warrior
22 Lahti Eemeli, FIN, Velt Motocenter
25 Blanc Amalric, FRA, Never Be Clever Racing
30 Kärki Lasse, FIN, Team Vuokrakontti
36 Karlsson Markus, SWE, Karlsson Motorsport
38 Kostamo Erno, FIN, RVS Motorsport (ei osallistu)
48 Tapio Toni, FIN, Team Tapio
49 Sprojcar Jakub, CZE, TTRace
51 Koski Anssi, FIN, AK51 Racing Team
69 Manilla Heikki, FIN
73 Brook David, GBR, Brook Suspension.com
77 Bednarek Stephane, FRA, Family Racing Team
79 Ollonqvist Roope, FIN
87 Krchnavy Emil, SVK
92 Pouhakka Pekka, FIN, RRC/Mopoukot
127 De Reys Damien, BEL, BUZZ27
174 Hoffmann Laurent, BEL, Hoffmann by MRP
234 Matthys Fedrik, BEL, Hoffmann by MRP

Kaikki kuljettajalistat:

www.imatranajo.fi/kuljettajalistat