Eletään elokuun alkua vuonna 2001. Tommi Mäkisen Jyskän kodin takapihalle johtavilla portailla mestarin vieressä istuu uusi tallikaveri, Toni Gardemeister, joka oli juuri allekirjoittanut kolmen rallin sopimuksen Mäkisen tallikaverina Mitsubishilla. Sopimukseen kuuluivat Mänttä 200 Ajo sekä Suomen ja Uuden-Seelannin MM-rallit.

Mitsubishille ja ralliautoilun nelinkertaiselle maailmanmestarille Tommi Mäkiselle povattiin kaudesta 2001 välivuotta. Perusteluiksi esitettiin Mäkisen tallin käyttämää vanhentunutta A-ryhmän Lancer Evo 6,5 -ralliautoa, jolla ei olisi enää ollut mitään mahdollisuuksia Peugeotin, Subarun ja Fordin uudenaikaisempia WRC-autoja vastaan. 

Mäkinen oli maailmanmestarin tavoin osoittanut häneen sekä työnantajaansa kohdistuneet spekulaatiot ennenaikaisiksi, voittamalla ennen Jyväskylää kauden kahdeksasta ajetusta MM-osakilpailusta kolme. Suomen MM-ralliin Mäkinen starttasi MM-pistejohdossa. Nuorelle Gardemeisterille tilanne oli siis paras mahdollinen. Vai oliko se sitä sittenkään?

Voittoon ja kuuden joukkoon

Ennen Suomen MM-rallia Mitsubishi ajoi myös valmistajien MM-sarjassa kärkipaikalla ja japanilaistalli halusi säilyttää vallitsevan tilanteen, joten talli valitsi Mäkisen tueksi Seatin vetäytymisen jälkeen työttömäksi jääneen Gardemeisterin. Suomen MM-ralliin laadittu taktiikka oli yksiselitteinen: Mäkinen lähti ajamaan voitosta, Gardemeisterin haluttiin sijoittuvan kuuden parhaan joukkoon. 

Mäkisen ja Gardemeisterin eväät Suomen MM-rallin voittotaisteluun pitivät olla täysin eri tasolla kuin edellisenä vuonna, jolloin Mitsubishin jousitus ei Keski-Suomen vauhdikkailla sorateillä toiminut odotetulla tavalla.

- Vuosi sitten emme pystyneet hyödyntämään jousituksen joustoa alkuunkaan, koska koko jousituksen geometria oli vääränlainen. Eikös Toni meidän automme ole nyt ihan hyvä ajaa, Mäkinen kysyi, johon Gardemeister vastasi päätään hyväksyvästi nyökytellen ja vastasi.

- Aluksi oli vaikeata. Mitsubishin ajokäytös oli levoton, mutta siinä vaiheessa kun vauhdin nosti maksimiin niin ajokäytös rauhoittui ja ajo oli loppujen lopuksi helppoa. Mitsulla kovaa ajaminen vaatii paljon rohkeutta, Gardemeister totesi.

Valkolassa päin kantoa

Mäkinen tunnettiin ja tiedettiin kovan itsetunnon omaavana armottomana taistelijana, joka ei antanut tuumaakaan periksi. Jotain mestarin vahvasta itsetunnosta kertoo se, että Mäkinen kertoi Gardemeisterille avoimesti kaiken tiedon, jonka avulla Gardemeisterin olisi ollut helpompaa sopeutua vieraaseen ralliautoon.

Ja Mäkinen lupasi aloittaa rallin täysillä.

- Pintakaasulla ei pärjää. Itse aion painaa ensimmäiseltä erikoiskokeelta Valkolasta heti kaasu pohjaan ja katsotaan mihin se sitten riittää, Mäkinen lupasi.

Mestarin raju yritys vuoden 2001 Suomen MM-rallissa päättyi nopeasti Valkolassa rallin avauspätkällä päin kantoa. Törmäys oli raju. Mitsubishin alatukivarsi katkesi ja vasen etupyörä kääntyi auton alle. Kun tuohon aikaan ei superrallisääntöä tunnettu niin puuppolalaisen ralli päättyi siihen.

Toni muistaa tilanteen hyvin.

- Kun Tommi keskeytti rallin ensimmäisellä pätkällä, vertailukohta omaan ajamiseeni katosi. Odotusarvo Tommin menestyksen myötä oli se, että olisin taistellut Mitsubishilla kärkisijoista. Tiesin jo ennen rallia, että asia ei ole niin.

Gardemeister sai tiedon Tommin keskeytyksessä ennen omaa lähtövuoroaan Valkolan EK:lle.

- Tieto toi latausta lisää, ehkäpä hieman liikaakin. Spinnasimme ensimmäisen kerran heti yhdessä Valkolan risteyksistä. Spinnauksia riitti sitten koko rallin ajaksi ja kaikki tapahtui samalla kaavalla: kun käänsin auton mutkaan sisälle ja painoin kaasua niin Mitsun perä lähti välittömästi alta. Sitä autoa olisi pitänyt ajaa rajummin jarrua vasten. Auton peräpäässä ei ollut pitoa yhtään.

- Tiesin jo Mänttä 200 Ajon jälkeen, että Jyväskylä on meille vaikea. Emme löytäneet viimeistelytesteissä takapään jousitusongelmaan mitään ratkaisua.

Sähkölukko ei pitänyt

Gardemeister kertoo, että Mitsubishi oli auto, jota piti ajaa joko kaasu pohjassa tai jarruttaa kaasua vastaan hampaat irvessä. 

- Sillä autolla ei pystynyt ajamaan tasakaasulla yhtään. Nykyajattelun mukaan vastaavalla autolla ei pysyisi ajamaan ollenkaan, koska tarkoitus olisi ajaa mahdollisimman suoraa ja siistiä linjaa. Ja siihen tarvitaan auto, jota pystyy niin sanotusti ajamaan tasa-, pinta- ja osakaasulla. Ja auton moottorin tulisi toimia vielä hyvin laajalla kierrosalueella. Mitsubishilla ei ollut niin. 

Suomen MM-ralli 2001 päättyi Gardemeisterin osalta lopulta Ouninpohjan lähdöstä 5,5 km päähän päin kallioleikkausta.

- Siltä reissulta nimi jäi isoon kiveen, mutta ei sitten mitään muuta. Nimeni on vieläkin siinä kallioleikkauksessa. Pitäisiköhän siihen teettää oikein rosterilaatta, ettei asia unohdu, Toni nauraa.

- Ajattelin ennen pätkää, että ”nyt vedetään niin v*****sti”, ja itse asiassa tultiinkin siihen asti hyvin. Edellisellä hypyllä olimme sekunnin pohjissa kiinni. Kyseiseen kohtaan jarrutin turhaan tai pikkaisen liian myöhään ja löysäsin nypyn päällä kaasua, jolloin auto ponkaisi taivaalle ja suoraa sitä leikkausta päin. Sen jälkeen mitään mahdollisuuksia pelastaa tilannetta.

- Myöhemmin Dani Sordo teki samaisen virheen samalla lopputuloksella. Olihan se törmäys raju. Paavo [Lukander] totesi tärskyn jälkeen vierestä, että ”mun hampaat taitaa olla tossa tuulilasissa”, Toni nauroi.

Fordin sopimus peruuntui

Gardemeister kertoo, että ennakkotesteissä, Suomen MM-rallissa ja vielä Uudessa-Seelannissakin hän yritti muuttaa ajotyyliään enemmän Mitsubishiin sopivaksi, mutta turhaan.

- Ei se vain onnistunut. Se auto ei sopinut yhtään ajotyylilleni. Mutkat menivät tosi usein leveäksi. En ole varma, että riittikö sen auton voimansiirron sähkömagneettisessa keskilukossa edes paine siirtämään voimaa eri akseleille?

- Mutta kyllä me yritimme. Esimerkiksi Uudessa-Seelannissa voitimme Tommia useammalla pätkällä, mutta vaihdelaatikkorikon takia tuloksissa kärkeen ei ollut asiaa. Kun se vaihteisto hajosi totaalisesti, niin jouduimme Paavon kanssa työntämään automme vajaan kilometrin matkan huoltoon. Myöhästyimme AT-asemalta 14 minuuttia ja 58 sekuntia. Saimme kahden sekunnin turvin jatkaa ralliamme.

- Paavo on muuten työntänyt jokaisen ajamamme tehdasauton ainakin kertaalleen huoltoon tai maaliin, Toni huomautti.

Päätös Mitsubishin tarjoamassa pätkäsopimuksesta ei kuitenkaan kaduta.

- Jokainen mahdollisuus tuli käyttää hyväksi. Ennen kauden 2001 alkua ajajaurani olisi voinut mennä toiseen suuntaan. Meillä oli suullinen sopimus Fordin kanssa täydestä MM-sarjasta. Meidät oli kutsuttu jopa M-Sportin joulujuhliinkin, mutta sopimusta ei sitten koskaan allekirjoitettu, kun Ford valitsi kolmanteen autoonsa Francois Delecourin.

- Mitsubishi oli sellainen keissi. Se ei vain sattunut osumaan kohdilleen.