Kuudettakymmenettä kertaa järjestettävän Imatranajon avajaiset nähtiin torstaina. Varsinaista moottoripyörien kilpavauhtia katuradalla on luvassa perjantaista sunnuntaihin. Palkinnot jaetaan samalla korokkeella, jolla maailmanmestari Jarno Saarinen juhli aikanaan.

Katuratamoottoripyöräilystä tunnetun Imatranajon historia ulottuu vuoteen 1962, jolloin Imatran Vuoksen rannalla ajettiin ensimmäistä kertaa kansainvälinen TT-moottoripyöräkilpailu (Tourist Trophy edelsi nimenä ratamoottoripyöräilyn road racingiä ja circuit racingiä). Kaksi vuotta myöhemmin Imatran Moottorikerho järjesti ensimmäisen MM-osakilpailunsa synnyttäen Imatranajon. Imatranajo on muuttanut vuosikymmenien mittaan muotoaan tapahtumana toimien myös EM- ja SM-osakilpailuna sekä ilman kilpailullista statusta näytösajona.

Nykyään Imatranajo on Pohjoismaiden suurin katuratakilpailu, jossa ajetaan useissa eri luokissa kilpailua varten arkiliikenteeltä suljetuilla Imatran kaduilla. Uutuutena Imatralla järjestetään tänä vuonna lanseeratun eurooppalaisen ESR-sarjan (European Series Road Racing) osakilpailu.

Torstaina järjestettiin avajaiset kävelykadulla, vaikka ajajaparaati peruuntui sadekelin takia. Perjantaina ovat vuorossa harjoitukset ja ESR Superbike -luokan aika-ajot. Päivä käynnistyy lentonäytöksellä kello 15.30, ja kuljettajat ovat radalla kello 16.00–20.00. Lauantaina ohjelmassa on lisää aika-ajoja sekä viikon ensimmäiset kilpalähdöt palkintojenjakoineen kello 9.30–20.00. Sunnuntaina jatketaan kilpailemisen merkeissä päättäen viikon parhaiden kuljettajien King of Imatra -lähtöön ja palkintojenjakoon kello 10.30–18.00.

"Katuratakisa on Suomessa harvinaislaatuinen tapahtuma ja yleisöllekin poikkeuksellinen kokemus. Imatranajo on Jyväskylän MM-rallia lukuun ottamatta oikeastaan ainoa moottoriurheilutapahtuma, jossa on useita tuhansia katsojia. Tunnelma on sellainen, joka pitää itse katsojana kokea kisapaikalla", Imatranajon kilpailunjohtaja Sami Backman korostaa.

Backmanilla on kilpailun alla mukavan kutkuttava tunnelma, ja hän kiittelee talkooväkeä jo ennen varsinaisia ajoja heidän tekemästään työstä. Backman tuo lisäksi esiin Imatranajon pitkän historian, jossa yksi erityisen suuri merkkipaalu on Jarno Saarisen voittama maailmanmestaruus vuonna 1972. Saarinen on yhä ainoa suomalainen soololuokkien ratamoottoripyöräilyn MM-kultamitalisti. Turkulainen varmisti tuolloin tittelinsä juuri Imatralla.

"Meillä on nyt käytössä sama palkintopalli kuin vuonna 1972, eli juuri se, jolla Saarinen tuolloin seisoi ja juhli maailmanmestaruuttaan!"

Kostamo katsojana paikalla

Imatranajossa kilpaillaan luokissa ESR Superbike, ESR Supersport, Open Superbike, Open Supersport, Classic / Retro Superbike, ICGP (250 ja 350 2t), Sivuvaunut ja King of Imatra.

Sivuvaunuissa nähdään huomiota herättävä kuljettajakattaus, kun lajin ratamoottoripyöräilyn moninkertainen maailmanmestari ja tällä hetkellä MM-sarjassa toisena oleva Pekka Päivärinta matkustajansa Adam Christien kanssa saa vastaansa muun muassa hallitsevat maailmanmestarit, brittiveljekset Sam ja Tom Christien. Aiemmista tiedoista poiketen niin ikään maailmanmestari, britti Tim Reeves, ei ole mukana Imatranajossa, koska hän ei saanut kilpailuun matkustajaa itselleen. Kauden 2015 MM-kultamitalisti Bennie Streuer ja hänen nykyinen apukuljettajansa Manon Vissenberg kuitenkin saapuvat Hollannista Imatran lähtöviivalle.

Imatralla satoi torstaina, mutta usea avajaisissa keskustan kävelykadun lavalla haastateltu kuljettaja ei kammoksunut märkiä oloja.

"Sadekeli ei ole peikko kuskeille, vaan moni sanoi olevansa hyvä märissä oloissa. Esimerkiksi ulkomaalaisista Superbike-kuskeista Nico Müller ja Laurent Hoffmann kertoivat olevansa märän kelin kuskeja", Backman kuvailee.

Imatranajon moninkertainen voittaja ja King of Imatra Erno Kostamo ei pysty osallistumaan tämän vuoden kilpailuun Mansaarten TT-ajojen loukkaantumisensa takia. Kostamo saapuu kuitenkin Imatralle katsojan roolissa. Kostamon ja maskulaisen Niko Lehtirannan suunnalta tiedotettiin torstaina, että circuit racingin Superbike-luokan SM-sarjaa johtava Lehtiranta kilpailee Imatralla Alpha Racingin rakentamalla Superbike-luokan BMW M1000RR -pyörällä, jolla Kostamon oli määrä osallistua Imatranajoon.