Japanilaiset kuljettajat ovat yksi autourheilun suurista mysteereistä. Japanista ei ole tullut huippukuljettajia maailman ykkössarjoihin juuri lainkaan, vaikka maa on ollut maailman kolmen suurimman autonvalmistajan joukossa jo 1960-luvulta lähtien ja moottoriurheilu on 125 miljoonan ihmisen vauraassa saarivaltakunnassa erittäin suosittua ja arvostettua.

Entinen F1-kuljettaja Mika Salo tuntee Japanin autourheilukulttuurin hyvin, sillä hän on ajanut siellä kilpaa, ja nyt hänen poikansa Max Salo ajaa siellä. Lisäksi Salo on ollut naimisissa japanilaisen Noriko Endon kanssa. Salo osaa kertoa, miksi japanilaiset kuljettajat eivät ole lyöneet läpi kansainvälisesti.

”Niillä on se kielimuuri, ja toinen syy on se, että niillä on niin hyvät ne omat sarjat, niiden ei tarvitse lähteä kotimaasta sen takia. Se on vähän sama kuin jenkkikuskeilla, harvoin jenkit lähtevät pois omasta maastaan, sillä niillä on niin kovat omat sarjat, IndyCar ja Nascar. Ne tienaa valtavia summia siellä ja saa ajaa paljon. Japani on ihan sama”, Salo kertoo.

Hevosurheilussa on hieman vastaava tilanne. Länsimaissa on suuria ja arvostettuja laukkakisoja, mutta loppujen lopuksi parhaiten tienaavat jockeyt ovat kotimaassaan kilpailevia japanilaisia, joita Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa ei juuri tunneta.

Japanissa autokuskienkin palkat ovat kelvolliset.

”Joo, siellä on autotehtaita, Toyotaa, Hondaa, Mazdaa, Nissania… Ne panostavat paljon autourheiluun, joka voi todella hyvin Japanissa. Esimerkiksi Max ajaa Super Taikyu -sarjaa, jossa on yli 50 autoa joka lähdössä, ja siellä on kaikki autotehtaat mukana. Se voi todella hyvin siellä”, Salo kertoo.