Portugalin Santiago de Cacem isännöi neljän viikonlopun mittaisen Euroopan mestaruussarjan avausta. Hermanni Haljala nappasi lauantaina E2-luokan ykköstilan kymmenen sekunnin turvin ennen portugalilaista Renato Silvaa. Viime kauden kaikkien luokkien yleiskilpailun mestari, britti Daniel Mundell oli kolmas.

Haljala nousi E2-luokan korkeimmalle korokkeelle juhlimaan voittoa myös sunnuntaina. Eroa toiseksi sijoittuneeseen Silvaan kertyi 26 sekuntia. Mundell oli jälleen kolmas.

– On hyvä fiilis. Toki yleiskisa olisi voinut mennä paremminkin, mutten voi vaatia itseltäni liikaa. Viime kauden jälkeen en ollut ajanut kesäoloissa moneen kuukauteen ennen kuin matkustin Portugaliin reilu viikko ennen tätä EM-avausta ja ehdin treenata kolmesti. Oli hienoa, että viime kauden mestarikin pysyi takanani, Haljala iloitsi.

Haljalan lauantai ei ollut aivan niin suurta lentoa kuin lopputulos antoi ymmärtää.

– Minulla meni maha sekaisin, mikä vei voimia lauantaina. Lisäksi pyöräni ylikuumeni jokaisella kierroksella niillä kahdella hiekkapätkällä, joilla joutui huudattamaan pyörää paljon. Lopussa saimme huollossa pyöräni toimimaan eikä ongelmia enää ollutkaan, Haljala kertoi. 

Kierrosten ja koko kilpailun viimeinen erikoiskoe oli extreme-testi, joka piti sisällään yhden syvemmän kuopan. Haljalan mukaan järjestäjät pyrkivät varoittamaan kuljettajia, mutta se ei toteutunut suomalaisen kohdalla. Haljala kaatui rajulla tavalla.

– Lähestyessäni kohtaa nelosvaihteella järjestäjä oli vielä selin minuun ja hän ehti varoittamaan vain pari metriä ennen kuin olin reiän kohdalla. Tein hätäjarrutuksen, mutta minun oli vielä pakko avata kaasu ennen reikää. Ei se ollut järjestäjien vika, mutta sen verran löin kaatuessa päätäni, että olin jonkin verran sekaisin. Mietin jo voiton karanneen. Onneksi olin silti ykkönen, Haljala kertoi.

Portugali tarjosi useassakin luokassa suomalaismenestystä. Yleiskilpailussa Roni Kytönen oli lauantain ykkönen ja sunnuntaina viimeisen maastokokeen kaatumisensa seurauksena kakkonen.