Saudi-Arabian Empty Quarter, eli Rub' al Khali, on maailman suurin yhtenäinen hiekkainen autiomaa. Se sijaitsee Arabian niemimaan eteläosassa ja kattaa laajoja alueita Saudi-Arabiassa, Omanissa, Jemenissä ja Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa. Alueen maisema koostuu pääasiassa loputtomista hiekkadyyneistä, joista osa voi nousta yli 250 metrin korkeuteen. 

48 tunnin erikoiskokeen aikana jokainen kilpailija saa tykittää satoja kilometrejä pehmeällä hiekalla dyyniltä toiselle. Mausteena kakkospätkän menussa on suola-altaita ja kivisiä tasankoja. Jokainen dyyni on ainutlaatuinen, mikä tekee reitistä haastavan ja arvaamattoman. Yöaikaan liikkuminen aavikolla muuttuu vaaralliseksi, sillä ajoneuvon valot eivät täysin paljasta dyynin jättöpuolen muotoja, jotka tuuli on voinut muokata jyrkiksi, loiviksi tai epävakaiksi.

Illan pimetessä onnettomuustilanteissa avun saaminen muuttuu äärimmäisen haastavaksi. Pimeässä loukkaantuneen havaitseminen on vaikeaa niin muille kilpailijoille kuin pelastushelikoptereillekin, mikä tekee autiomaan erikoiskokeesta poikkeuksellisen vaativan. Turvallisuussyistä autot ja moottoripyörät ajavat erillisiä reittejä 48 tunnin erikoiskokeen aikana.

Kuva

Järjestäjät edellyttävät, että kaikki kilpailijat suuntaavat klo 17 mennessä lähimmälle järjestäjän isännöimälle leirialueelle, jossa heitä odottaa yksinkertainen illallinen ja yöpyminen teltassa tähtikirkkaan aavikkotaivaan alla. Illan aikana kilpailijat saavat käyttää 1,5 tuntia ajoneuvojensa huoltamiseen, ennen kuin seuraava päivä koittaa ja haasteet jatkuvat.

Autot

Carlos Sainzin (Ford) voitonhaaveet haihtuivat käytännössä ilmaan 327 kilometrin kohdalla. "El Matadorin" kaato oli täydellinen esimerkki hiekka-aavikon petollisuudesta: näennäisesti loiva dyyni osoittautui jättöpuolelta odotettua paljon jyrkemmäksi.      

Sainzin auto kiepsahti katolleen, ja miehistö ei saanut sitä takaisin pyörilleen ilman apua. Pelastustöihin tarvittiin tallikaverin nopeaa reagointia ja hinausköyttä, jolla vaunu saatiin käännettyä takaisin ajokuntoon. Koko operaatio vei arvokkaat 40 minuuttia, käytännössä tuhoten El Matadorin mahdollisuutensa taistella kilpailun voitosta.

Tämä episodi oli jälleen osoitus siitä, kuinka arvaamattomia ja armottomia autiomaan dyynit voivat olla – myös kokeneelle mestarille.

Kuva

Autojen kärki viettää yön 626 km:n kohdalla sijaitsevalla taukoalueella. Kakkospätkän puolivälissä autojen kärjessä paahtaa Yazeed Al Rajhi (Overdrive Toyota), 1:19 erolla Nasser Al-Attiyahiin (Dacia). Yhdeksän minuuttia pohjista jääneenä on Matthias Ekström (Ford), jonka jälkeen parin minuutin välein tulevat Henk Lategan, Juan Cruz Yacopini, Guy Botterill , Toby Price, Nani Roma ja Giniel de Villers (+20.32). Ennakkosuosikeista Sébastien Loeb menetti aikaa moottorin jäähdytyksen oikuttelun vuoksi ja on yötauolla 49:33 kärkeä perässä menettäen Sainzin tapaan käytännössä mahdollisuuden kisan voittoon. Mutta toisaalta vielä yli 6000 kilometriä kisaa on jäljellä….

Moottoripyörät

Kaksipyöräisten kuumin kärki on eilisen kaltainen: Daniel Sanders (KTM) jatkoi mihin eilen jäi kellottamalla päivän parhaan ajan, jättäen Hondan Ricky Brabecin 40 sekunnin päähän. Kolmas yötauolla on jenkki Ross Branch (Hero), lähes neljä minuuttia Sandersin takana. Puhtaalla tieuralla kovinta vauhtia kisan alussa pitänyt nuori Edgar Canet (KTM) opettelee vielä oikealla aavikolla etenemistä ja jää dyynien rytmittämässä ajossa tasaisesti kuumimmasta kärjestä. Sijoitus kuitenkin seitsemäs, 11:25 kärjestä.

Kuva

Kuva: Red Bull

Challenger ja SSV

Challengerin kärjessä 608 km:n kohdalla on Nicolas Cavigliassa, neljän minuutin erolla Paul Spieringsiin. Pau Navarro on kolmantena, mutta hänen niskaansa hengittää reitin saavuttua aavikolle kovaan vauhtiin yltänyt Dania Akeel. Alussa johtanut Goncalo Guereiro menetti runsaasti aikaa hypättyään dyyniltä vastarinteeseen, joka aiheutti rengasrikon ja mänkkärin jäämisen kiinni pehmeään hiekkaan. Tämän luokan kärki ajaa Tauruksilla.

Kuva

SSV-luokan kärjessä Brock Heger ohitti dyyneillä Xavier de Soultraitin ja kasvatti ennen yötauolle tuloa eron neljään minuuttiin. Niin ikään neljän minuutin päässä kolmantena ajaa Florent Vayssade. Kärki ajaa Polariksilla.

Kuorma-autot

Kuorma-autoissa päivän nopeinta vauhtia on pitänyt Martin Macik (MM Technology), kahden minuutin erolla Ales Lopraisiin (Iveco). Kolmantena podiummille erikoiskokeen päättyessä väkevimmin pyrkii autoista tälle vuodelle kuorma-autoon kiivennyt Liettuan Vaidodas Zala (Iveco).