Tasan vuosi sitten Hyundain Thierry Neuville johti rallin MM-sarjaa 18 pisteellä. Nyt hän on peräti 50 pistettä johtavaa Elfyn Evansia perässä. Mitä ihmettä on oikein tapahtunut?

Ruotsissa ja Keniassa hallitseva maailmanmestari oli kolmas, muuten kausi on mennyt koko lailla huonojen muistojen vihkoon. Sardinia oli täysi floppi; EK5:llä keskeytys, supersunnuntaista yksi vaivainen piste plus sentään Power Stagelta neljä lisäpinnaa.

- Nyt on vain saatava kelkka kääntymään. Ei kannata enää ryhtyä miettimään, mitä Sardiniassa tapahtui, se oli ja meni. Tiedämme kyllä, mihin pystymme, Neuville sanoo DirtFishille.

Hyundain tekninen johtaja François-Xavier Demaison uskoo, että Neuvillella on hiukan sama ongelma kuin Kalle Rovanperällä Toyotan leirissä.

- Thierry on ajanut koko uransa renkailla, jotka on tehty 30 vuoden kokemuksella. En halua silti syyttää Hankookia. He ovat tehneet erittäin kestävän renkaan, joka ei helposti hajoa. Mutta renkaan suorituskyky on sitten toinen asia. Ehkä heillä ei ole vain ollut riittävästi kokemusta sellaisen tekemisestä, Demaison arvelee.

Hankookin piti tehdä heti kättelyssä todella monta erilaista rengasta, kun ensin ajettiin Monte Carlo, sitten Ruotsi, Kenia ja Kanarian asfalttiralli.

- Hankook on joutunut tekemään todella paljon töitä ja he ovat suoriutuneet siitä hienosti. Kuljettajille, jotka ovat olleet mukana jo pitkään, tämä muutos on ollut haastava. Heille adaptoituminen Hankookeihin ei ole käynyt ihan helposti. Se vie oman aikansa.

Motivaatio kunnossa

Jotkut ovat jo ehtineet lausua ääneen, että 37-vuotias belgi olisi menettänyt motivaationsa voitettuaan viimein maailmanmestaruuden. Neuville tyrmää ajatuksen.

- Totta kai motivaatio on tallella. Kaikki vuodet eivät vain ole samanlaisia keskenään. Tämä on nyt hiukan erilainen peli, ajamme kolmella autolla Toyotan viittä vastaan. Se tekee tästä tiimille hankalan.

Rivien välistä voi lukea, että Neuville haluaisi Hyundain ottavan riviin myös neljännen auton. Se auttaisi kilpailustrategisesti, mutta myös testauksen suhteen.

Paljon on spekuloitu Hyundain mahdollisella lähdöllä MM-sarjasta. Kuluneen viikkojen kommenttien perusteella niin ei ole käymässä ainakaan vielä ensi kaudella.

- Olen huomannut, että ihmisten fiilikset tiimissä ovat nyt aika luottavaiset tulevaisuuden suhteen. Tuntuu että kaikilla on nyt enemmän motivaatiota tehdä töitä ja tiimihenki on myös hyvä nyt. Mitään virallista vahvistusta emme ole saanee, mutta kyllä sen jotenkin aistii, Neuville kertoo.

Uusiin renkaisiin Neuville on omien sanojensa mukaan alkanut hiljalleen tottua.

- Vuoden alusta saakka on ollut melkoista taistelua. Nyt alkaa olla hiukan parempi tuntuma renkaisiin. Auto tuntuu olevan ihan suorituskykyinen. Ongelma on ollut siinä, että auton säätöjä on ollut hankala saada täydelliseksi renkaiden kanssa. Asian kanssa tehdään kuitenkin koko ajan rajusti töitä.