Saudi-Arabian rallissa ratkaistaan tämän kauden maailmanmestari. Kilpailu on ensi kertaa MM-kalenterissa, joten se on kaikille kuljettajille suuri tuntematon.

On siis syytä kurkistaa, millaisia ovat ne yhdeksän erikoiskoetta, mitä Jeddassa ajetaan. Shakedownille mennään jo keskiviikkona, varsinaiset kisapäivät ovat torstai, perjantai ja lauantai. DirtFish katsoi erikoiskokeiden reittivideot ja niiden perusteella ralli on todellakin haastava ja monipuolinen. Onkin mielenkiintoista kuulla, mitä mieltä kuljettajat siitä lopulta ovat. Vahva veikkaus on, ettei tämä nouse kovin monen kuskin suosikkiralliksi. 

EK 1/8 Jameel Motorsport Super Special (5,22 km)

Tämä on juuri sellaista pätkää, missä Takamoto Katsuta menetti pelin Japanin rallissa. Teitä reunustavat vesitäytteiset muoviesteet, joiden välissä pujotellaan.

Pohjimmiltaan kyseessä on parkkipaikka huoltoparkin vieressä, lähellä lentokenttää. Mutta keskiviikko- ja torstai-iltana se muuttuu näyttäväksi lähes kokonaan asfalttipinnalla ajettavaksi erikoiskokeeksi. Soraosuutta on vain hypyn kohdalla, joka sijaitsee pätkän puolivälissä. Kuljettajille tämä tulee tuntumaan monotoniselta; mutka mutkan perään ajetaan muoviesteiden muodostamassa tunnelissa. Mutta yleisö kenties tykkää.

EK 2/4 Al Fasallyah (19,36 km)

Todellinen sekoitus hiekkaa ja moneen kertaan rakennettuja ja muokattuja teitä, jotka kulkevat sähköpylväiden välissä. Tiet ovat monin paikoin todella nopeita. Alun pikaisen rykäisyn jälkeen tulee sarja risteyksiä, jotka hidastavat menoa. Nuotituksessa reitti voi olla hiukan vaikea hahmottaa, mutta tuskin se ammattikuljettajille ongelma on.

Ensimmäisellä puoliskolla dyynit tien reunassa voivat muistuttaa lumipenkkoja, mutta hiekassa piileskelee varmasti kiviä. Toisella puoliskolla ajetaan isojen lohkareiden keskellä; nämä kivet eivät ole leikin asia. Loppua kohti vauhti hidastuu teknisemmällä osuudella, jossa on tiukempia mutkia. Paikoin pinta on karkea ja hiekka pehmeää. Muutamat hypyt tarjoavat varmasti ensimmäisen kisapäivän näyttävimmät pomput.

EK 3/6 Moon Stage (20,12 km)

Paras neuvo kartturilta tämän pätkän alussa on ”älä leikkaa”. Tämä on ajettava keskeltä tietä, sillä tien molemmilla puolilla on kiviä, joista osa on valtavia.

Rytmin löytäminen on vaikeaa erityisesti alussa, mutta tiepinta näyttää hyvältä soralta, se on tasainen ja kohtuullisen pitävä. Jos sadetta ei tule (ja sen mahdollisuus on pieni), pätkä tulee todennäköisesti puhdistumaan merkittävästi. Ensimmäinen puolisko on todella kuluttavaa renkaiden kannalta, mutkaa on mutkan perään. Hankookien hallinta onkin torstain iso haaste.

Pätkän loppupuolisko on nopeampi, täyskaasujaksojakin riittää, kun tie suuntaa kohti vuoria. Loppupäässä on mielenkiintoinen tekninen osuus. Ja nimensä mukaisesti ainakin osa tästä pätkästä antaa selkeän kuumaisen tunnelman.

EK 4/7 Khulays (11,33 km)

Jos kuussa olisi vuoria, se näyttäisi tältä. Torstain kaksi ensimmäistä pätkää kulkevat aavikkomaisemassa, mutta Khulays on selvästi mäkisempää maastoa. Korkeus lähenee 400 metriä, muttei juuri ylitä sitä, joten vuoria nämä eivät varsinaisesti ole. Pätkä tarjoaa kuitenkin paljon korkeuseroja ja jatkuvaa kumpuilua.

Aluksi tuntuu kuin ajaisi soramontusta ulos, mutta pian mäet avautuvat ympärillä. Tie on paikoin nopea, mutta kapea ja tekninen. Pinta on hienojakoisempaa soraa kuin Moon Stagella, mutta pätkä puhdistuu paljon ja alamäissä jarrut sekä renkaat joutuvat näissä lämpötiloissa koville.

Rytmi on todennäköisesti parempi kuin kahdella edellisellä pätkällä, mutta tie ei ole suinkaan helppo. Reunoilla suuria lohkareita on vähemmän, mutta pudotuksia riittää – useimmat niistä on suojattu uudella kaiteella.

EK 9/12 Alghullah (11,68 km)

Lauantain avaus on päivän lyhin pätkä, mutta Alghullah ei ole helppo. Ensin ajetaan aavikkoa tasamaalla. Tie on leveä ennen nousua kapeammalle alueelle, jonka molemmin puolin on suuria kiviä. Sitten tie pudottautuu tiukkaan sarjaan kivikkoisia neulansilmämutkia ennen kuin tullaan taas tasaisemmalle tielle. Pitkän ja nopean suoran jälkeen tie päättyy suureen mutalammikkoon. Sen jälkeen edessä on vielä kivikkoinen ylämäki. Tällä pätkällä on oltava tarkkana.

EK 10/13 Um Al Jerem (30,58 km)

Tämä on lauantain pisin pätkä ja koko rallin toiseksi pisin. Um Al Jerem alkaa alamäellä kivien keskellä, sitten kapea tie laskeutuu tasaisemmalle maalle, jonka reunoilla on runsaasti kasvillisuutta. Ensimmäinen puolisko on nopea kovapohjaisella soralla. Muutama nyppy vaatii oikeaa ajoitusta, sillä niiden jälkeen tulee heti mutkia. Pinta pehmenee vähitellen, mutta luonne säilyy. Loppuosa on todella nopea, eikä horisontissa näy juuri muuta kuin jokin yksittäinen sähköpylväs – kuljettajat kaipaavat varmasti kuudetta vaihdetta. 

EK 11/14 Wadi Almatwi (28,58 km)

Tällä pätkällä on kaksi täysin erilaista osaa. Tie on koko matkalta vain auton levyinen, mutta alussa vauhti on kovaa, pitkiä ja nopeita suoria riittää. Paikoin pinta muuttuu kuoppaiseksi. Sitten tie muuttaakin luonnettaan täysin. Toinen puolikas on erittäin kapeaa ja kivistä tietä. Tiukkoja mutkia, nousuja ja laskuja riittää. Tämä on nuotitettava ja ajettava erityisen huolellisesti.

EK 15/17 Thahban (16,28 km)

Rallin ja kauden päättävä Power Stage on melko mutkikas. Heti alussa on paljon 90 asteen mutkia ja irtosoraa, jota täytyy siivota. Tämä voi tehdä Super Lauantaista hankalan.

Pätkällä on lyhyt osuus valtavien kivikasojen välissä. Se tuo mieleen Argentiinan El Cóndorin, vaikkei tie ole yhtä kivikkoinen. Pieni asfalttisiirtymä johtaa hitaalle ja todella mutkaiselle osuudelle, jonka jälkeen tulee pitkä suora ja sulavia keskinopeita mutkia, joihin on ripoteltu muutama hyppy.

Tie kulkee suurten kivipeltojen keskellä, tämä piirre lienee uuden rallin tavaramerkki. Loppu on kuin ajettaisiin tiukkoja käännöksiä soramontussa.

SS16 Asfan (33,28 km)

Saudi-Arabian pisin erikoiskoe on täysin erilainen kuin lauantain muut pätkät. Suurin osa ajetaan avoimilla tasangoilla hiekkapohjalla, eikä tietä ole välttämättä edes helppo erottaa.

Alussa on erittäin nopea sarja mutkia, ja tilaa vaikuttaa olevan paljon, mutta tien reunassa on pieniä penkkoja ja uria, ei olisi tavaton ihme, jos tässä nähtäisiin jopa muutamia kaatoja.

Lyhyt kivikkoisempi ja kapeampi jakso johtaa neljän kilometrin suoralle, jossa on vain muutama keskinopea mutka. Hetkeksi tie kapenee mäkien väliin, ja ulkoreunoilla on penkkoja, joihin voi herkästi osua. Tämän jälkeen palataan tasangoille, joissa on uusia selkeitä sorapohjaisia teitä.

Loppuosa muuttuu taas täysin. Tie on kovapohjaista, mutta kuoppaista soraa, lopuksi kiivetään mäkeä pätkän maaliin.