Sebastien Ogier otti kauden 2025 kuudennen WRC-voittonsa Japanissa. Se kavensi hänen eronsa sarjaa johtavaan Elfyn Evansiin vain kolmeen pisteeseen ennen Saudi-Arabian päätöskilpailua.

Yhdeksättä maailmanmestaruuttaan tavoitteleva ranskalainen joutui Japanissa todelliseen testiin, kun tallikaveri ja sarjajohtaja Elfyn Evans painosti loppuun asti. Ogier piti kuitenkin pintansa ja voitti 305 kilometrin mittaisen asfalttirallin vain 11,6 sekunnin erolla.

”Uskon, että hienot voitot syntyvät kovista taisteluista kovia vastustajia vastaan. Ja juuri sellainen Japanin ralli oli. Elfynin kanssa taistelu oli äärimmäisen tiukkaa koko ajan. Nautin kilpailun intensiteetistä, juuri tällaiset voitot tuntuvat parhaimmilta”, Ogier kertoi Autosportille.

Rallin päättänyt 13,94 kilometrin Power Stage ajettiin rankkasateessa. Se konkretisoi hienosti kaksikon välisen huiman taistelun. Ogier vei lopulta Power Stagen Evansilta vain 0,096 sekunnin erolla ja nappasi ylimääräisen pisteen. Tällaiset pienet erot voivat lopulta ratkaista mestaruuden kohtalon, sillä Ogier kavensi Evansin 13 pisteen etumatkan kolmeen ennen Saudi-Arabian finaalia.

Ogier joutui koville

Ogierin 10 erikoiskoevoittoa Evansin neljää vastaan loivat ehkä mielikuvan ylivoimaista, mutta todellisuudessa Ogier joutui ehkä kovemmalle kuin kertaakaan tänä vuonna. Toyotalla kotikilpailuaan ajanut Takamoto Katsuta ajoi hurjasti ja oli parhaimmillaan 7,9 sekunnin päässä kärjestä. Hän jopa johti kilpailua perjantaina. Katsutan ralli kariutui kuitenkin ohjaustehostimen rikkoutumiseen, kun auto osui vesiesteisiin erikoiskokeella 11. Katsutan ensimmäinen WRC-voitto antaa yhä odottaa.

Katsutan keskeytyksen jälkeen Evans aloitti takaa-ajon ja oli neljän lauantain erikoiskokeen jälkeen vain 1,4 sekunnin päässä. Mutta jälleen, kun panokset nousivat, Ogier löysi lisävaihteen ja voitti päivän kolme viimeistä erikoiskoetta kasvattaen johtonsa 6,5 sekuntiin ennen sunnuntaita.
Sunnuntain kaatosateessa Evans taisteli raivoisasti, mutta Ogier vastasi ja vei täydet 10 Super Sunnuntain pistettä.

”Evans ei ole painostanut minua tällä tavalla pitkään aikaan. Yleensä minulla on ollut pieni etu, mutta tällä kertaa olimme todella lähellä toisiamme. Juuri näin haluamme kilpailla.”

Vaikka Evans jäi Japanissa toiseksi, hän johtaa yhä mestaruussarjaa. Saudi-Arabian uuden rallin odotetaan tarjoavan huikean taistelun kahden huippukuskin välillä mestaruudesta.

”Seb on kova vastustaja ja luultavasti yksi lajin historian parhaista. Hän ajaa jatkuvasti todella korkealla tasolla. Se tekee tästä meille vaikeaa, mutta aiomme antaa kaikkemme”, Evans sanoi.