Toyota Gazoo Racingin rallitiimi koki ison kolauksen, kun Kalle Rovanperä päätti siirtyä formuloihin. Tilalle tullut Oliver Solberg on ensi kauden todennäköisesti seuratuin ja mielenkiintoisin nimi rallimaailmassa.

Solberg voitti sensaatiomaisesti ensiyrittämällä Toyotan Rally1-auton ratissa Viron MM-rallin. Myös WRC2-mestaruuden voittanut ruotsalainen kantaa hartioillaan melkoista painolastia – Kalle Rovanperä pitäisi korvata.

”Tilanne muuttuu ja paineet kasvavat jo siksi, kun olet tehdastiimissä. Odotusarvo on, että niitä MM-pisteitä pitäisi tuoda”, tallipäällikkö Jari-Matti Latvala sanoo.

Latvala uskoo toki Solbergiin, muttei ihan vielä maailmanmestaruuteen asti. Kaveri on vasta hiljattain täyttänyt 24 vuotta.

”Uskon, että hän ottaa avauskilpailun Monte Carlon hiukan varovaisemmin, mutta Ruotsissa Oliver saattaa hyvinkin ajaa jo voitosta. Safari ei ehkä ole sitten hänen vahvuusaluettaan. Mutta sarjassa on aika paljon kilpailuja, missä hän tulee olemaan vahva ja ajamaan voitosta.”

Latvala jos kuka tietää, ettei mestaruuksia voiteta heti ja helposti. Vaikka Solberg on äärimmäisen lahjakas, hänellä on nyt urallaan edessä täysin uusi tilanne. 

”Nyt peli kovenee, lähtöpaikkakin on lähempänä kärkeä. Lisäksi hän ajaa sellaisia kilpailuja, mitä moni muu on ajanut jo paljon useammin aikaisemmin. Mutta Oliver on kasvanut ja kehittynyt hyvin. Hän tulee voittamaan kisoja ja ajamaan hienon kauden, mutta ehkä se ei ihan vielä riitä mestaruustaisteluun asti.” 

Suomalaisittain suurin mielenkiinto Toyotalla kohdistuu nyt Sami Pajariin. Hän painotti koko alkukauden varovaisuutta ja rauhallisuutta – aivan kuten tiimi oli ohjeistanut. Osaa suomalaisista rallifaneista se alkoi jo nyppiä. Nyt on kuitenkin lupa ajaa kaasu pohjassa. Latvala suhtautuu silti Pajarin mahdollisuuksiin hieman varovaisesti.

”Kyllähän me annoimme Samille viime kaudella ohjeen, että ensimmäinen puolisko kaudesta pitää ajaa varmasti ja keskittyä opettelemiseen. Tavoite oli, että kauden toisella puolikkaalla tulisi podium ja sehän tuli. Etenkin kaksi viimeistä kilpailua Japanissa ja Saudeissa olivat todella hyvää tekemistä. Toivon, että se taso, millä Sami oli loppukaudesta, jatkuu nyt koko kauden, ihan alusta asti.”