Ralli SM -sarjan kesäkausi käynnistyy Imatralla ja SM1-luokan pistejohdossa numerolla 1 päästetään matkaan Škoda Fabia RS Rally2:lla Esapekka Lappi - Enni Mälkönen.

”Mukava päästä tauon jälkeen taas ajamaan RS:llä rallia soralla. Tauko on mennyt aika nopeasti, autoa on huollettu sekä pieniä hienosäätöjä tehty – ja omaakin kuntoa pidetty yllä. Ralliin on valmistauduttu ajamalla kahtena päivänä testiä, ja maanantaina kurvattiin vielä viimeiset iskaritestit. Olemme saaneet ajettavuutta taas askeleen verran itselle sopivammaksi ja auto tuntuu kyllä todella hyvältä. Uskon, että toimii todella hyvin kisassakin. Rallista tulee varmasti mielenkiintoinen, vaikka osa SM:ää kiertävistä kuljettajista onkin samaan aikaan Ruotsissa ajamassa EM:ää. Kunnon ralli saadaan kuitenkin aikaan”, Lappi kertoo.

Škoda Motorsport Suomi on miehittänyt pari ensimmäistä autokuntaa, kun pistekakkosena reitille lähtee kaksikko Lauri Joona - Antti Linna-keto. Škoda Young Talent -kuljettaja Lauri Halonen kartanlukijansa Niklas Heinon ei ole vielä pistetiliään saanut avattua SM3-luokassa, mutta kesäkauteen suunnataan valoisin mielin.

Imatran seudun tiestöt sisältävät runsaasti mäkiä ja mutkia, jotka eivät juuri tarjoa jaksoja hengähtää. Niinpä tiestöt ovat vuosien varrella olleet kovasti kysyttyjä testikäyttöönkin. Vaikkei alueella SM-tasolla ralleja ole ajettu vuosikymmeniin, jotkin osuudet saattavat olla osalle kuljettajista tuttuja joko testien tiimoilta tai pienemmistä kansallisista ralleista.

Lauri Halosen autokunta on tästä hyvä esimerkki, kilpailtuaan Imatralla kaudella 2024. Kauden siirryttyä talvesta kesään, ei tarvitse pohtia jään tai lumen määrää, mutta olosuhteilla on roolinsa kesälläkin. Sääennusteet näyttävät Imatran alueelle nuotituspäivä-perjantaille vesisadetta, joka saattaa jatkua kilpailua edeltävään yöhön asti. Tiestön pölyämiselle sekä kuivasta keväästä kärsivälle luonnolle sade tekee hyvää, mutta nuotittamiselle se voi asettaa omat lisämausteensa, jos sade äityy rankaksi.

”On ollut todella hyvä valmistautuminen kesän ensimmäiseen SM-ralliin. Olemme ajaneet yhden rallin ja lisäksi testipäivät Savitaipaleella ja Luhangassa. Autoa on saatu säädettyä mieleiseksi ja ralli Sastamalassa sujuikin hyvin. Mukava on päästä jälleen ajamaan soralle, odotamme Niken kanssa jo innolla Imatran kisaa”, Halonen tuumii.

SM1-luokassa Škoda-kuljettajat Lappi ja Joona saavat varmasti hyvän haasteen merkkitovereiltaan, etenkin virolaiselta Patrick Enokilta. Kovista kilpakumppaneista muutamat suuntasivat tällä kertaa Etelä-Ruotsissa samaan aikaan ajettavaan ERC-osakilpailuun. SM3-luokassa merkittäviä poisjääntejä talveen nähden ei ole, joten Lauri Halonen lähtee avauspistejahtiin haastamaan pääpiirteittäin saman kuljettajajoukkion kuin talvellakin.

Lauantain kahdeksalla erikoiskokeella ajettavaa on 85,97 kilometriä, kokonaisreitin ollessa mitaltaan 333,63 kilometriä. Kilpailun startti tapahtuu klo 10:01 aivan Imatran ytimestä, Koskenpartaalta. Ensin kilpailijat suuntaavat entisen Joutsenon suuntaan, jossa ajetaan kaksi erikoiskoetta ja sitten palataan Imatralle ajamaan Niskalammen yleisöerikoiskoe, joka on keskustan tuntumassa.

Ukonniemi-Areenan huollossa autot ja kuljettajat viritetään huippuiskuun ja suunta otetaan pohjoiseen Rautjärven ja Ruokolahden alueille, joilta palataan jälleen yleisöerikoiskokeen kautta huoltoon. Viimeinen osuus kilpailusta sisältää vain kaksi erikoiskoetta, mutta kilometreissä se on päivän pisin lenkki.

Kun erikoiskokeet on saatu kunnialla suoritettua, kuljettajat suuntaava Imatran keskustaan Jukankadulle maaliin, johon ensimmäisiä odotetaan noin klo 18:30 aikaan. Palkittavat jatkavat maalin jälkeen lyhyen matkan kävelykatu Koskenpartaan tapahtumalavalle juhlallisuuksiin. Kävelykadun alueella on Imatran kesänavaus käynnissä läpi koko lauantain, joten rallin ulkopuolistakin yleisöä on paikalla runsaasti.