Ikimuistoinen kilpailu yli 20 vuoden takaa – Heikki Kovalainen pieksi mestarit ja teki vaikutuksen Flavio Briatoren: ”Se on yksi urani parhaista muistoista”
Race of Champions ajettiin vuonna 2004 Stade de Francella, Ranskassa. Paikalla oli legendaarisia tähtiä, kuten Formula 1-sarjaa Ferrarilla hallinnut Michael Schumacher ja juuri mestaruuden voittanut Sébastien Loeb. Sitten areenalla oli muuan Heikki Kovalainen, jota kukaan ei oikeastaan edes tuntenut. Kilpailuun oli kutsuttu Suomesta Kimi Räikkönen, Mika Häkkinen, Mika Salo ja JJ Lehto, mutta he eivät kiireiltään tähän tapahtumaan päässeet mukaan.
– Kaikki oli puhdasta sattumaa, Kovalainen sanoi DirtFishille.
Nissan World Series -sarjassa tuohon aikaan kilpaillut Heikki Kovalainen oli kuitenkin se, jonka nimi tästä kilpailusta jäi kaikkien mieleen.
Kovalainen räjäytti pankin käytännössä jo kilpailun aiemmassa vaiheessa, jolloin hän voitti F1:n seitsemänkertaisen maailmanmestarin, Ferrari-legenda Schumacherin rata-autojen finaalissa ja vieläpä Ferrarilla.
– Se on yksi urani parhaista muistoista, jopa suurempi kuin ainoa F1-voittoni Unkarissa, Kovalainen kertoi DirtFishille.
– Schumacher oli jo silloin F1:n suurin tähti, legenda, ja minä voitin hänet Ferrarilla, täydessä Stade de Francessa. Fiilis oli kuin rocktähdellä konsertissa, kun koko yleisö hurraa. Hyppäsin Ferrarin katolle ja tuuletin kuin Freddie Mercury Live Aidissa!
Tunnelma oli omituinen, sillä kukaan ei nähnyt tämän tulevan. Ferrarin tallipäällikkö Jean Todtin naamaa näytettiin isolla ruudulla ja ilme oli paljon puhuva. Myöhemmin Todt astui samaan hissiin Kovalaisen kanssa ja kysyi, että kuka tämä tuntematon kilpa-ajaja onkaan. Kovalainen vastasi napakasti.
– Olen Heikki Kovalainen, hauska tavata.
Finaali oli tiukka ja käytännössä Sébastien Loeb pääsi iskemään takaisin. Ranskalainen nappasi voiton Ferrari 360 Challenge -osiossa, mutta kilpailu piti sisällään varsin villejä yllätyksiä. Kovalainen oli asiasta täysin tietämätön, mutta Loeb oli osunut muoviseen ratatolppaan, jonka sisällä oli kamera. Kamera lensi taivaan tuuliin ja Loeb lunasti viiden sekunnin aikasakon. Sekä rallin että F1:n maailmanmestarit olivat kaatuneet suomalaisen toimesta.
– Vaikka Race of Champions on enemmän show-kilpailu, Renaultilla kaikki, Pat Symonds, Flavio Briatore, Alan Permane olivat vaikuttuneita. Se teki hyvää uralleni Renaultilla. Se oli muistutus siitä, että heillä oli juniorikuljettaja, joka saattaisi olla todella hyvä, Kovalainen sanoi DirtFishille.
Voidaan sanoa, että tämä kilpailu teki todella hyvää Kovalaisen uralle ja se poiki myös yhden todella mielenkiintoisen kontaktin. Loebin tallipäällikkö Guy Fréquel oli yksi heistä, jotka lähestyivät suomalaista.
– Hän otti minuun yhteyttä ja sanoi: 'Voit tulla testaamaan meidän ralliautoamme, milloin vain', Kovalainen sanoi.
Yksi asia johti toiseen ja lopulta Kovalainen ajoi sponsoritilaisuudessa yhdessä Loebin ja Dani Sordon kanssa.
– Se tapahtuma teki paljon hyvää uralleni. Kun saat mahdollisuuden, on otettava siitä kaikki irti.
Ole hyvä ja kirjaudu kommentoidaksesi.