Kuva

Ford Escort on legendaarinen ralliauto, myös yksityiskuljettajien keskuudessa suosituin ralliautomalli koskaan. Jo vuonna 1973 Timo Mäkisen, Hannu Mikkolan ja Roger Clarkin taustalla moni lupaava nuori kuljettaja haki paikkaansa auringosta Escort RS 1600:lla.

Tällainen oli mm. Markku Alén, joka David Suttonin yksityistallin Ford Escort RS 1600 Mk1:llä pohjusti tulevaa ralliuraansa Fiat-konsernin palveluksessa. 

Elokuussa 1973 Alén oli ajanut sensaatiomaisesti kotimaisen maahantuojatallin Volvo 142:lla Suomen MM-rallissa Jyväskylän Suurajoissa Mäkisen jälkeen toiseksi. Sutton tarttui puhelimeen ja tarjosi Alénille Motorcraftin tukemaa Ford Escort RS 1600 -autoa Iso-Britannian Lindisfarne- ja RAC-ralleihin.

Alénin ensimmäinen ralli Fordilla Henry Liddonin kanssa päättyi keskeytykseen, mutta tarjouksen toisesta mahdollisuudesta yhdessä Ilkka Kivimäen muodostui klassikko; RAC-rallissa 1973 tapahtui nuoren kuljettajakaksikon kansainvälinen läpimurto. 

Heidän kilpailunsa ei käynnistynyt kovinkaan lupaavasti. Alén ajoi rallin alussa ulos ja kaksikko putosi yleiskilpailussa 178:nneksi, josta he myöhemmin nousivat sensaatiomaisesti yleiskilpailun kolmanneksi. 

Alénin takaa-ajo on rallihistorian legendaarisimpia. Sen aikana Alén ja Kivimäki ehtivät kaataa Escortin peräti kolmasti!

Alénin uran merkittävin EK ajettiin Englannin ja Skotlannin rajan tuntumassa Kielderin pahamaineisilla metsäautoteillä, joille hän starttasi kolmen tehtaan Fiat 124 Abarth Rallyen perään. Ennen ensimmäisen metsäerikoiskokeen maalia Alén oli pyyhkäissyt jokaisesta tehtaan Fiatista pätkällä ohi.

Ohitettavaksi joutuneen Maurizio Verinin kartanlukijana oli tuolloin Fiatin tuleva tallipäällikkö ja jo Fiatin johtoryhmässä istunut Ninni Russo, joka vaikuttui Alénin ajosuorituksesta.

Rallin jälkeen Alén sai Italiasta puhelun. Russo soitti ja pyysi käymään. Lähes kielitaidottomana Alén matkasi rohkeasti Torinoon kuuntelemaan, mitä oli tarjolla.

Russo tarjosi työsopimusta, joka allekirjoitettiin siltä istumalta. Kummankaan osapuolen ei tarvinnut tehtyä katua päätöstä.

Vaikka Alénilla oli jo sopimus Fiatin kanssa, tuohon aikaan ammattikuljettaja sai neuvotella myös muiden tallien kanssa osakilpailuista, joihin hänen työnantajatallinsa ei osallistunut. 1974 Alén ajoi keikkaluonteisesti ralleja Escort RS 1600:lla. Kauden alussa Alén ja Kivimäki osallistuivat Escortilla Tunturiralliin, jossa he sijoittuivat neljänneksi.

Keikkakisat Escortilla toivat yhden voiton, kun Alén John Davenportin kanssa voitti Fordilla 1974 Walesin rallin. Alénin ja Escortin viimeinen yhteinen ralli oli marraskuussa 1974. Kartturinaan Paul White Alén keskeytti RAC-rallin vesipumpun rikkouduttua.