Tänä vuonna maailman seuratuimmissa ratasarjoissa ei nähdä yhtään suomalaista kuljettajaa, mutta ensi kaudella nähtäneen jopa kaksi. F1-kuljettaja Valtteri Bottaksen Cadillac-sopimus julkistettiin jo, mutta hänen lisäkseen korkeimman tason MM-radoilla kiertänee toinenkin suomalainen vuonna 2026.

Ratamoottoripyöräilijä Rico Salmela ei yksinkertaisesti voi jäädä ilman sopimusta MotoGP-sarjaan. 17-vuotias nokialainen koputteli jo viime kauden jälkeen Moto3-luokan ovella, mutta ikä ja sijoitukset eivät vielä riittäneet lajin pääsarjaan. Tällä kaudella Salmela on juniorien MM-sarjassa toisena ja tavoittelee jopa maailmanmestaruutta, kun jäljellä on enää kolme kisaviikonloppua. 

Rico Salmela, onko sopimus ensi kaudeksi Moto3-luokan tiimiin jo tehty?

”Kyllähän niitä kaikkia huhuja on”, Salmela vastaa.

Viime kausi oli Salmelalle pettymys. Hän oli Red Bull Rookies cupissa neljäs, kun kolmas sija olisi riittänyt ammattikuskin paikkaan MotoGP-sarjan Moto3-luokan tiimistä. Salmela on myöntänyt, että otti viime kaudella ehkä liikaa paineita harteilleen eikä onnistunut aivan odotetusti. Pettymysten jälkeen kuluvan kauden loistavat suoritukset ovat sitten maistuneet sitäkin paremmalta.

”Kyllähän se on kiva nähdä, että oma tekeminen palkitsee ja tulevaisuus näyttää kirkkaalta. Lähdetään hakemaan sieltä kaikkea mahdollista.”

Viimeksi MotoGP-sarjassa koko kauden kiertänyt suomalaiskuski on Patrik Pulkkinen, joka ajoi 2017 Moto3-luokassa Peugeot MC Saxoprint -tiimissä. Pulkkinen jäi ilman MM-pisteitä. Ajat olivat toki toiset, mutta juniorisarjojen menestyksen perusteella Salmela on aivan eri tason lupaus kuin Pulkkinen aikanaan. 

Salmela on pienestä pitäen hakeutunut etelään ja erityisesti Espanjaan ajamaan ikäluokkansa kovimpien kuskien kanssa kilpaa ja opiskelemaan lajin metkuja mahdollisimman vaativissa oloissa.

Viime kaudella kaikkiaan lähes kymmenen Salmelan kisaa meni pieleen siksi, että joku törmäsi häneen tai pyörään tuli tekninen vika. Tällä kausi on ollut edellisen vastakohta.

”Olen ollut podiumilla jokaisessa kisassa, paitsi yhdessä, jolloin olin neljäs. Tuntuu hyvältä. Kausi on ollut hyvä, ja olen kehittänyt niitä asioita, mitä viime vuodesta pitikin. Parantamisen varaa toki on ollut, mutta nyt olen saanut kumminkin ehjän kauden. Se on ollut tärkeintä. Tältä kaudelta on hyvät näytöt, ja nyt on vielä muutama kisa jäljellä. Lähdemme koittamaan parasta niihin ja lähdemme hakemaan mestaruutta. Siihen on hyvä saumat”

Juniorien MM-sarjaa johtaa Espanjan Brian Uriarte, jolla on 114 pistettä. Salmella on 97 pistettä, mutta kauden ensimmäinen voitto vielä puuttuu. 

”Sitä lähdetään tavoittelemaan. Nyt ollaan tehty kovaa työtä sen eteen, niin katsotaan mihin rahkeet riittävät.”

Salmelan mukaan hyvä kauden resepti on ollut melko simppeli.

”Kova treeni talvella ja se, että olen ottanut oikean asenteen kisaviikonloppuun lähdettäessä. Että keskityn vain omaan tekemiseen. Eikä kai siinä muuta.”

Onko se suurin muutos tapahtunut korvien välissä?

”Onhan se sieltä aika lailla paljon tullut.”

Olet kasvava nuori, onko kyse henkisestä kasvusta?

”Kai sitä silläkin nimellä voi kutsua.”

Salmelan sopimusneuvotteluista vastaa lajimoguli Aki Ajo, joka on aina arvostanut nuorten kuljettajien henkisen kypsyyden, maltin ja oikeanlaisen nöyryyden korkealle. Ajo on varmasti tyytyväinen siihenkin, että Salmela oli kesällä pari viikkoa kesätöissä huoltamassa pumppaamoita.

”Onhan se ihan hyvä, ettei ole ihan kädetönkään arjen perushommissa, niin mielellään sitä tekee jotain hommia ja saa vähän rahaa.”

Salmela opiskelee ammattikoulussa sähköautomaatiopuolella, mutta näyttää vahvasti siltä, että tämän kauden jälkeen hän valmistuu todella harvinaiseen ja tavoiteltuun ammattiin: täysiveriseksi moottoripuolen ammattiurheilijaksi. Ja jos kaikki menee nappiin, Salmela pääsee soveltamaan pumppaamo-oppejaan pääsarjatason MM-podiumilla, sillä jutipumppu kuuluu jokaisen itseään kunnioittavan suomalaisurheilijan tuuletusrepertoaariin.