Oliver Solberg on ottanut varhaisen johdon, kun Portugalin MM-ralli alkoi torstaina haastavilla sorateillä.

Yksi kauden pisimmistä ja vaativimmista osakilpailuista käynnistyi historiallisesta Coimbran kaupungista Keski-Portugalista ja vei kuljettajat suoraan kahdelle täysimittaiselle sorakokeelle Aveiron pohjoispuolelle.

Ajat olivat tiukkoja avanneella 15,08 kilometrin Águeda–Sever-erikoiskokeella. TGR-WRT:n MM-sarjaa johtava Elfyn Evans jäi pohja-ajasta vain 0,1 sekuntia, ja Solberg oli siitä vain toiset 0,1 sekuntia hitaampi. Seitsemän kärki mahtui viiden sekunnin sisään, ja mukana olivat myös heidän tallikaverinsa Sami Pajari, Takamoto Katsuta ja Sébastien Ogier.

Pidempi, 20,24 kilometrin Sever–Albergaria-erikoiskoe tarjosi enemmän mahdollisuuksia tehdä eroa. Solberg, joka palasi Kanarian MM-rallin päätöspäivän keskeytyspettymyksestä, ajoi pohja-ajan ja nousi rallin johtoon.

Päivän päättäneen perinteisen Figueira da Fozin rantakaupungin supererikoiskokeen jälkeen Solbergin johto on 3,4 sekuntia Hyundain Adrien Fourmaux’hon.

Ogier oli EK2:lla kolmanneksi nopein ja jakoi EK3:n pohja-ajan Evansin kanssa, mikä nosti hänet kokonaistilanteessa kolmanneksi, 7,2 sekunnin päähän kärjestä.

Evans joutui EK2:lla auraamaan tietä enemmän ajaessaan ensimmäisenä autona reitillä, mutta on kokonaistilanteessa viidentenä vain 7,5 sekunnin päässä kärjestä. Pajari ja Katsuta kohtaavat ensimmäistä kertaa WRC-urallaan samankaltaiset haasteet ajaessaan tiellä kolmantena ja toisena, ja he ovat kokonaistilanteessa kuudentena ja kahdeksantena.

Juha Kankkunen, apulaistallipäällikkö:
“On ollut mielenkiintoista aloittaa ralli kunnon sorapätkillä jo torstai-iltapäivänä. Alku on ollut ihan OK, mutta kaikki on kuljettajien välillä edelleen hyvin tiukkaa, ja matkaa on tietenkin vielä todella paljon jäljellä. Odotimme, että kilpailijamme olisivat tässä rallissa paljon lähempänä kuin Kanarialla, ja siltä näyttää tähän mennessä. Edessä pitäisi siis olla erittäin mielenkiintoinen ralli kaikille seurattavaksi.”

Oliver Solberg:
“On mukavaa olla takaisin soralla, ja on ollut mielenkiintoista aloittaa ralli kunnon erikoiskokeilla jo torstai-iltapäivänä. Meillä on ollut hyvä ja puhdas alku – ei mitään erityistä. Johtaminen tuntuu aina hyvältä, mutta tilanne on edelleen niin tiukka, ja edessä on useita pitkiä rallipäiviä. Jokainen päivä on myös hyvin erilainen: huomisesta tulee renkaille kova päivä, ja katsotaan, mitä sää tuo tullessaan loppuviikonlopuksi.”

Sami Pajari:
“Olemme edelleen vasta aivan rallin alussa, mutta se ei ollut meille paras mahdollinen alku. Olemme edelleen taistelussa mukana, mutta jostain syystä tunne oli hieman erilainen eikä yhtä hyvä kuin ennakkotestissä ja shakedownissa. En siis ole täysin tyytyväinen, ja toivottavasti voimme tehdä hieman töitä auton säätöjen kanssa huomista varten ja päästä siihen vauhtiin, jossa haluaisimme olla.”

Päivä 1, tulokset:

1 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1) 28m00.0s

2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1) +3.4s

3 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1) +7.2s

4 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +7.4s

5 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1) +7.5s

6 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1) +10.7s

7 Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1) +11.7s

8 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1) +15.9s

9 Josh McErlean/Eoin Treacy (Ford Puma Rally1) +23.4s

10 Jon Armstrong/Shane Byrne (Ford Puma Rally1) +24.8s