17-vuotias suomalaiskuljettaja Vilho Aatola käynnistää toisen kautensa Yhdysvaltojen USF Juniors -formulaluokassa tiistaina 17. helmikuuta Homestead-Miami Speedwayllä. DEForce Racing -tallia edustava Aatola lukeutuu sarjan ennakkosuosikkeihin ja lähtee kauteen selkeänä tavoitteenaan mestaruustaistelu.

USF Juniors on osa USF Pro Championships -sarjapolkua, jonka huipulla siintää IndyCar-ammattilaisuus. Kausi käynnistyy poikkeuksellisesti Spring Training -testipäivien yhteydessä, jolloin myös ylemmät luokat USF2000 ja USF Pro 2000 ovat radalla. Avaustapahtuma kerää yhteen koko sarjaportaikon, mikä nostaa viikonlopun profiilia ja kilpailullista intensiteettiä entisestään.

"Lähden kauteen taistelemaan mestaruudesta. Toinen vuosi sarjassa antaa kokemuksen kautta selkeän etulyöntiaseman, mutta taso on kova ja jokainen viikonloppu pitää ansaita radalla", Aatola sanoo.

 Poikkeuksellisen kansainvälinen ja nuori lähtöruudukko

USF Juniors -kausi käynnistyy 21 kuljettajan ja seitsemän tiimin voimin. Poikkeuksellista on se, että viime kaudelta mukana on vain neljä kuljettajaa (Aatola, Cooley, Aspley ja Colleran), mikä tekee Aatolasta yhden sarjan kokeneimmista nimistä.

Kuljettajia on mukana yhdeksästä eri maasta (USA, Kanada, Suomi, Kolumbia, Meksiko, Englanti, Tanska, Espanja ja Puola). Suurin osa kuljettajista, 13 kilpailijaa, on 14–16-vuotiaita. Kuusi kuljettajaa on 17–19-vuotiaita ja kaksi yli 20-vuotiaita. Aatola kuuluu kokeneempaan ikäryhmään ja tuo ruudukkoon sekä kansainvälistä että kilpailullista jatkuvuutta.

 Testipäivä tarjosi vauhtia ja draamaa

Homestead-Miami Speedway ei ole teknisesti sarjan haastavin rata, mutta se on taktisesti vaativa. Rata yhdistää perinteisen rataprofiilin sekä ovaalin jyrkkää kaarreosuutta hyödyntävän sektorin. Imulla tulee olemaan merkittävä rooli niin aika-ajossa kuin maalisuoralle tultaessa.

Maanantaina ajettiin kolme testisessiota. Aatola oli heti vauhdissa: ensimmäisessä vedossa viides, vain 0,207 sekuntia kärjestä. Toisessa sessiossa Aatola ehti ajaa yhdeksän kierrosta ja oli siihen mennessä jälleen viidenneksi nopein, ennen kuin radalla tapahtui.

 "Edessä ajaneet kuljettajat ajoivat yhteen nopeassa seiskamutkassa. Hidastin tilanteen ennakoiden, mutta takaani tullut auto osui kovaa perääni ja testini keskeytyi siihen. Onneksi tiimi teki hienoa työtä ja saimme auton kuntoon viimeiseen sessioon", Aatola kertoo.

Haasteista huolimatta kokonaiskuva jäi positiiviseksi. Aatola oli oman tiiminsä nopein kuljettaja ja osoitti heti avauspäivänä kuuluvansa kärkipäähän.

Tiivis avaus, pitkä kausi edessä

Varsinainen kilpailuohjelma käynnistyy tiistaina harjoituksella, aika-ajolla ja kauden ensimmäisellä kilpailulla. Keskiviikkona ajetaan toinen aika-ajo sekä kauden toinen ja kolmas osakilpailu.

Poikkeuksellisesti helmikuussa alkava kausi saa jatkoa vasta huhtikuun puolivälissä Carolina Motorsport Parkissa Etelä-Carolinassa. Tämän jälkeen Aatola kilpailee uusilla radoilla Torontossa ja Lime Rockissa sekä viime kaudelta tutuilla Mid-Ohion ja Road American radoilla.

Sarjan voittajaa odottaa lähes 250 000 dollarin arvoinen stipendi, joka tarjoaa merkittävän mahdollisuuden nousta seuraavalle portaalle kohti IndyCar-ammattilaisuutta.

 Aatolan tavoite on selkeä – kausi alkaa Miamista, mutta katse on jo sarjan huipulla.

Aikataulu:

Tiistai 17.2.2026

9.00/16:00         Harjoitukset

11:30/18:30         Karsinta 1

14:30/21:30        Kilpailu 1

Keskiviikko 18.2.2026

9:00/16:00         Karsinta 2

10:30/17:30         Pre-Show

11:15/18:15            Kilpailu 2

14:00/21:00        Pre-Show

14:30/21:30         Kilpailu 3

Live timing ja stream: https://www.usfjuniors.com/results/live-timing
Tulokset: https://www.usfjuniors.com/schedule/2026-season/rounds-1-2-3