Jari-Matti Latvala piipahti Yhdysvaltain ARA-sarjan Olympus-rallissa uudella Toyota GR Corolla Rally2:lla. Tallikaveri Seth Quintero oli toinen, mutta jäi suomalaisesta käsittämättömät seitsemän minuuttia.

Latvalan mielestä ero muihin ei kuitenkaan kertonut koko totuutta.

”Näyttää tulosten valossa siltä, että taso olisi ollut tosi huono, mutta se valehtelee. Esimerkiksi tiimikaverini Quintero sai kahden minuutin aikasakon. Ralli oli melkein 300 EK-kilometriä, eikä täällä ole oikein totuttu sellaiseen. Siksi niitä aikaeroja tuli. Brandon Semenukhan ajoi ensimmäiselle EK:lle pohjat, kolme sekuntia minua nopeammin. Hänen autonsa kuitenkin hajosi. Kakkosena ollut Tom Williams taas ajoi puuhun ja peli päättyi siihen. Olisi enemmänkin kilpailua ollut tarjolla”, Latvala arvelee amerikkalaiskuljettajien tasosta.

Kyse oli tavallaan myös ”näytösajosta” ja markkinoinnista. Toyota haluaa saada jalansijaa Yhdysvaltain markkinoilla. Ylivoimainen voitto GR Corollalla tuskin ainakaan heikentää pyrkimyksiä. Latvala kehuu autoa vuolaasti.

”Tosi hyvältä tuntui, auto on Yarikseen verrattuna vakaampi ajaa etenkin isolla tiellä. Mutta hitaammilla teillä se ei ole yhtä ketterä kuin Yaris. Tämä on ison ja leveän tien auto. Menee se kapeampaakin, mutta ei kuten Yaris, kun akseliväli on niin paljon isompi. Mutta tykkäsin paljon, on tosi hieno peli ajaa.”

Latvala nostaa esiin mielenkiintoisen yksityiskohdan nykyautojen vauhdista.

”Mielenkiintoinen pointti oli sekin, että kun ajettiin Power Stage, se oli tismalleen sama kymmenen kilometrin pätkä kuin vuonna 1986 täällä. Kankkusen Juha ajoi silloin sille pätkälle pohjat, me ajoimme nyt 17 sekuntia nopeammin. Eli sen verran nykyauto on nopeampi kuin 1986 B-ryhmän auto. Vaikka voimaa ei yhtä paljon ole, autot ja renkaat ovat kehittyneet valtavasti”, Latvala hykerteli.

Itse kilpailu sai Latvalalta kehut.

”Tämä on tosi paljon Walesin MM-rallin kaltainen kilpailu. Paljon samanlaisia metsäosuuksia löytyy. Jossain kohtaa oli myös sellainen fiilis, että olisimme voineet olla Suomessa. Nopeita teitäkin löytyi. Oli teknisiäkin osuuksia, mutta sitten myös sellaisia, missä painettiin ihan rajoittajaa vasten.”

Kun Toyotan tallipäällikkö ajaa myös historicin EM-sarjaa, ei jenkkilässä ehdi kauden aikana monesti piipahtaa. Toinen ARA:n kilpailu on kuitenkin suunnitelmissa.

”Kesällä en ehdi millään, mutta syksyllä olisi tarkoitus ajaa vielä joku toinen kisa. Katsotaan myöhemmin, mikä kilpailu se voisi olla.”