Jokaisessa F1-tiimissä on varakuljettaja ja heidän roolinsa on merkittävä, sillä tällaisessa lajissa riskejä riittää. Valtteri Botta jäi ilman tiimipaikkaa, kun Sauber pudotti hänet pois kauden 2024 jälkeen. Sen jälkeen Bottas teki paluun Mercedekselle varakuljettajan roolissa. Suomalainen palasi talliin, jossa hän voitti 10 kilpailua Lewis Hamiltonin rinnalla vuosina 2017–2021. 

”On ollut mukavaa työskennellä tiimin kanssa, jossa olen ollut ennenkin, eli hommaan oli luontevaa hypätä, mutta kyllä minulla on ollut ikävä kilpailemista. Se on varmaan ollut viikonloppujen ykkösasia mielessä: haluan takaisin autoon. Mutta olen oppinut paljon myös”, Bottas kertoi Crash.netille. 

Mitä varakuljettajat oikein tekevät? Heidän toimenkuviinsa liittyvät monet erilaiset tehtävät, joista suuri yleisö näkee lähinnä sen, että kuljettajat ovat mukana kisaviikonlopuissa, mutta keskittyvät lähinnä hymyilemään kameroille varikkopilttuissa. 

Varakuljettajat tekevät paljon erilaisia asioita, kuten: simulaattorityö, kokouksiin osallistuminen, rengastestit ja sponsorivelvoitteet. Bottas on tosin keskittynyt myös viihdemaailmaan, sillä hän taituroi paljon erittäin viihdyttäviä some-videoita.

”Jotkut viikonloput ovat kiireisempiä kuin toiset”, Bottas kertoi. 

”Olen osa kaikkia ennakkokokouksia, joissa puhutaan tekniikasta ja tulevasta viikonlopusta. Ja osallistun myös viikonlopun aikana kaikkiin insinööripalavereihin ennen ja jälkeen sessioiden. Olen mukana, jotta pysyn kartalla, ja jos joudun hyppäämään rattiin, tiedän mitä tapahtuu ja mitkä ovat tavoitteet. Toisinaan on enemmän peukaloiden pyörittelyä, toisinaan ihan täyttä haipakkaa.”

Varsinkin Suomessa on uutisoitu laajalti Bottaksen suhteesta nuoreen Kimi Antonelliin. Valmennus- ja mentorointityö Antonellin kanssa on saanut paljon palstatilaa. 

”Tänä viikonloppuna [Singaporen GP] mennään yhdessä radalle. Kerron omia kikkojani, mitä voisi kokeilla, ja toivottavasti se auttaa oppimiskäyrällä.”

Kuva

Antonelli suoriutui kisassa hyvin, joten Bottaksen neuvoilla saattoi olla merkitystä. 

Bottas teki varsin selväksi heti alusta alkaen, että varakuljettajan rooli on vain väliaikainen ja se on osaltaan tapa pysyä pelissä mukana. Lopulta työ tuotti tulosta, sillä hän teki diilin Cadillacin kanssa. 

”Se toimi: minulla on paikka ensi kaudeksi, mikä oli koko ajan päätavoite. Ehdottomasti kannatti.”

Bottas arvostaa saaman diiliä hyvin korkealle. 

”Tämä vuosi on saanut arvostamaan lajia paljon enemmän. Ymmärrän myös, miten onnekkaita ne 20 kuljettajaa ovat, jotka ovat viivalla,” Bottas kertoi.

”Laji on ainutlaatuinen, ja kun olet sisällä, keskityt omiin juttuihisi ja tavoitteisiisi – on välillä vaikea nähdä isoa kuvaa ja sitä, kuinka siisti laji oikeasti on.”

Varakuljettajan roolissa suomalainen on oppinut näkemään formuloissa myös rennomman puolen. 

”Olen yrittänyt ottaa kaiken irti ja nauttia elämästä. Esimerkiksi lauantai-illat, kun tiedän etten enää saa ajaa, voin rentoutua hieman. Olen löytänyt uusia ravintoloita, joskus jopa pubeja, joissa en normaalisti kävisi. Pidän homman hauskana ja rentona, mutta samalla olen valmis.”

Ensi vuonna rentous on poissa ja Bottas on enemmän kuin valmis hyppäämään kehään. 

”Tuntuu siltä, ettei Melbourne voi tulla tarpeeksi nopeasti. Joka viikonloppu ikävöin ajamista yhä enemmän. Olen todella valmis aloittamaan