NELINKERTAINEN maailmanmestari Max Verstappen juhli viikko sitten arvokasta Grand Prix -triumfia Japanissa, mutta Bahrainista käteen ei jäänyt mitään mieltä ylentävää.

Verstappen laski jo talvitestien perusteella, että Red Bull on jokaisella kierroksella 0,5 sekuntia McLarenia hitaampi. Hän tiesi tehtävänsä mahdottomaksi pitkässä juoksussa. Vain kummankin McLarenin epäonnistuminen voi avata hänelle oven voittotaisteluun. Näin kävi Suzukassa; Verstappen otti paalupaikan ilmiömäisellä kierroksellaan ja se riitti radalla, jolla ohittaminen on käytännössä mahdotonta.

Sakhirissa Verstappenin arvio osui oikeaan. Hän jäi aika-ajossa seitsemänneksi ja ajoi maaliin vain pykälän paremmalla sijoituksella. Hollantilainen on edelleen MM-sarjassa kolmantena ainoastaan kahdeksan pisteen päässä Lando Norrisista, mutta tämäkin on harhaa.

- Osallistun MM-sarjaan, mutta en kilpaile maailmanmestaruudesta, Verstappen murjaisi pettyneenä myöhään lauantai-iltana lehdistötilaisuudessa.

- Emme ole realistisia haastajia McLarenille.

Tällainen puhe ei varmasti motivoi Red Bullin työntekijöitä, mutta ei totuuden edessä voi silmiään sulkeakaan. Sunnuntai osoitti Maxin skenaarion oikeaksi karulla tavalla. Hän ei ollut missään vaiheessa mukana kärkikamppailussa.

VAIKKA McLaren on kiistatta varikon nopein auto ja voittanut kevään neljästä GP:stä kolme, ei sekään ole haavoittumaton. Etukäteen odotettiin samanlaista ilotulitusta kuin 1988, jolloin brasilialainen Ayrton Senna ja ranskalainen Alain Prost kirjasivat nimiinsä 15 kisaa 16:sta.

Paineet McLarenilla kasvavat. Lähtökohtaisesti sillä on vain hävittävää ja Bahrainissa Lando Norris vaikutti yllättävän hermostuneelta. Hän jäi aika-ajossa hämmästyttävästi kuudenneksi - yli 0,4 sekuntia aisaparilleen Oscar Piastrille hävinneenä.

Norris nousi ensimmäisissä mutkissa heittämällä kolmanneksi, mutta hänen autonsa ei ollut starttivalojen sammuttua siististi lähtöruudukon sisällä ja siitä seurasi 5 sekunnin aikasakko. Amatöörimäinen virhe kokeneelta tekijältä.

Kolmas sija GP:ssä oli tyydyttävä lopputulos, mutta Landon elekieli vaikutti koko viikonlopun levottomalta. Lähes fiaskoksi jääneen aika-ajon jälkeen hän sätti itseään rajusti.

- Aivan kuin olisin ajanut ensimmäisen kerran elämässäni formula ykkösellä. Olin niin surkea, Norris piiskasi itsetuntoaan.

Vuorokautta myöhemmin hän oli kasannut henkiset voimavaransa, mutta lapsellinen virhe lähtöruudukossa tuhosi McLarenin tavoitteleman kaksoisvoiton.

Sakhirissa vasta 50. GP:nsä ajanut Oscar Piastri alkaa sen sijaan vaikuttaa australialaiselta jäämieheltä. Hän kasvoiltaan on vaikea lukea minkälaisia suuria tunteita. Hillittyä iloa tarkasti katsottuna, mutta ei minkäänlaista riehaantumista. Hän vaikuttaa tällä hetkellä vahvemmalta kantamaan parhaan auton tuomat paineet. Aivan kuten Kiinassa kolme viikkoa sitten Piastri saapui paikalle, hoiti hommansa virheettömästi ja jatkoi matkaansa eteenpäin.

Lando Norris on edelleen vahvin mestariehdokas, mutta hänen on otettava nopeasti tahtipuikko käteensä tai Oscar Piastrin itseluottamus kuivuu kivikovaksi betoniksi, eikä sitä enää murreta.

KUKA sitten on McLarenien pahin uhkaaja MM-sarjassa, jos Max Verstappen ei suostu ottamaan haastajan roolia?

Vastaus on helppo: George Russell. Sunnuntain suurin sankari Sakhirissa.

Britti on liidellyt Mercedeksellään tutkan alapuolella. Norris, Piastri ja Verstappen ovat varastaneet otsikot, mutta Russellin suoritukset taustalla ovat olleet vakuuttavia. Australiassa ja Kiinassa palkintopallilla ja Bahrainissa toinen kaikista teknisistä (jarrut ja ratti) ja elektroniikkaongelmista sekä miltei mielipuolisesta rengastaktiikasta (viimeinen ylipitkä 24 kierroksen etappi pehmeällä seokselle) huolimatta. Russell pystyi lähes puhki kuluneillakin kumeillaan suojelemaan paikkansa Norrisin aggressiivisilta hyökkäyksiltä parilla viimeisellä kierroksella.

Tasaisesti huipulle kypsyneen Russellin sopimus Mercedeksen kanssa päättyy tämän kauden jälkeen. Tallipäällikkö Toto Wolff tuskin aikailee syksyyn saakka uuden diilin kanssa.

Muuten aidoksi todettu helmi putoa jonkun toisen, esimerkiksi erittäin kunnianhimoisen ja suunnittelijavelho Adrian Neweyn palkanneen Aston Martinin käsiin.